La magnétoréception est le sens de détection du champ magnétique terrestre, et elle n'est pas propre aux oiseaux marins. De nombreux animaux, notamment les insectes, les oiseaux et même certains mammifères, possèdent ce sens. Cependant, les oiseaux marins semblent disposer d’un système de magnétoréception particulièrement développé.
Le champ magnétique terrestre est généré par le mouvement du fer en fusion dans le noyau terrestre. Il crée un champ magnétique qui entoure la planète entière, les lignes de champ magnétique allant du pôle Sud au pôle Nord. Les oiseaux marins peuvent détecter ces lignes de champ magnétique et les utiliser comme boussole pour déterminer leur direction.
Des recherches ont montré que les oiseaux marins possèdent des cellules spécialisées dans leur bec et leurs yeux qui contiennent des particules magnétiques. Ces particules s'alignent sur le champ magnétique terrestre, permettant aux oiseaux de ressentir sa direction et sa force. En combinant ces informations avec d’autres indices, tels que la position du soleil et des étoiles, les oiseaux marins peuvent naviguer avec précision sur de vastes distances.
Cette capacité à « entendre » le champ magnétique terrestre est particulièrement cruciale pour les oiseaux marins qui entreprennent des migrations sur de longues distances. Certaines espèces parcourent des milliers de kilomètres chaque année, volant entre les aires de reproduction et les aires d'alimentation. Sans un moyen fiable de navigation, ils seraient incapables de retrouver leur chemin vers leurs sites de nidification.
Bien que la magnétoréception soit un facteur important dans la navigation des oiseaux marins, elle n’est probablement qu’un composant d’un système sensoriel complexe qui comprend des signaux visuels, l’olfaction et même des infrasons. Néanmoins, la capacité d’entendre le champ magnétique terrestre joue sans aucun doute un rôle essentiel dans les incroyables prouesses de navigation réalisées par ces créatures remarquables.
