Les cartes sont basées sur les données collectées par le World Wide Lightning Location Network (WWLLN), qui comprend plus de 100 capteurs répartis dans le monde qui détectent et enregistrent les ondes radio émises par la foudre. Les nouvelles cartes montrent les emplacements de 36,8 millions de points d'impact au sol pour l'année 2018, avec une résolution de 0,5 degré de latitude et de longitude, soit environ 56 kilomètres (35 miles).
"Ces cartes représentent une amélioration significative par rapport aux précédentes climatologies mondiales des éclairs, qui reposaient sur beaucoup moins de données et avaient une résolution beaucoup plus grossière", a déclaré l'auteur principal de l'étude Chris Vagasky, un scientifique atmosphérique à l'Université de Washington. "Ce nouveau niveau de détail nous permettra de mieux comprendre le rôle de la foudre dans divers processus du système terrestre, tels que le climat, les incendies et la chimie de l'air."
Les cartes révèlent que les régions du monde les plus sujettes à la foudre sont le bassin du Congo en Afrique, le nord de l’Inde et la Floride. Le bassin du Congo abrite la plus grande forêt tropicale d'Afrique, et les fréquents éclairs qui y frappent contribuent à créer la végétation luxuriante de la région. Le nord de l’Inde abrite également une vaste forêt tropicale, et les éclairs qui y frappent contribuent à produire les pluies de mousson essentielles à l’agriculture. La Floride est l'État des États-Unis le plus sujet à la foudre, et les fréquents éclairs qui y frappent peuvent provoquer des pannes de courant, des incendies de forêt et même des blessures ou des décès.
Les cartes montrent également que les éclairs sont plus fréquents sous les tropiques que dans les régions polaires. En effet, c'est sous les tropiques que se produisent la plupart des orages sur Terre. Les orages sont provoqués par le mouvement ascendant d’air chaud et humide, qui peut créer des charges électriques conduisant à des éclairs.
Les nouvelles cartes constitueront une ressource précieuse pour les scientifiques qui étudient la foudre et ses effets sur le climat et les écosystèmes de la Terre. Ils contribueront également à améliorer les prévisions météorologiques et les avertissements de sécurité en cas d'orages.
Les cartes ont été publiées dans la revue Geophysical Research Letters.
