Deux nouvelles images des caméras NIRCam (caméra infrarouge proche) et MIRI (instrument infrarouge moyen) du télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA présentent la région de formation d'étoiles NGC 604, située dans la galaxie du Triangle (M33), à 2,73 millions de lumière. -des années loin de la Terre. Dans ces images, des bulles caverneuses et des filaments de gaz étirés dessinent une tapisserie de naissance d'étoiles plus détaillée et plus complète que celle vue dans le passé.

À l’abri parmi les enveloppes poussiéreuses de gaz de NGC 604 se trouvent plus de 200 types d’étoiles parmi les plus chaudes et les plus massives, toutes aux premiers stades de leur vie. Ces types d’étoiles sont connus sous le nom de types B et de types O, ces derniers pouvant représenter plus de 100 fois la masse de notre propre soleil. Il est assez rare d’en trouver une telle concentration dans l’univers proche. En fait, il n'existe aucune région similaire dans notre propre galaxie, la Voie Lactée.

Cette concentration d'étoiles massives, combinée à sa distance relativement proche, signifie que NGC 604 donne aux astronomes l'opportunité d'étudier ces objets à un moment fascinant du début de leur vie.

Dans l'image NIRCam proche infrarouge de Webb, les caractéristiques les plus visibles sont des vrilles et des amas d'émission qui apparaissent en rouge vif, s'étendant à partir de zones qui ressemblent à des clairières ou à de grosses bulles dans la nébuleuse. Les vents stellaires des jeunes étoiles les plus brillantes et les plus chaudes ont creusé ces cavités, tandis que le rayonnement ultraviolet ionise le gaz environnant. Cet hydrogène ionisé apparaît comme une lueur fantomatique blanche et bleue.

Les stries orange vif sur l'image proche infrarouge de Webb signifient la présence de molécules à base de carbone connues sous le nom d'hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP. Ce matériau joue un rôle important dans le milieu interstellaire et dans la formation des étoiles et des planètes, mais son origine reste un mystère. À mesure que vous vous éloignez des clairières immédiates de poussière, le rouge plus profond signifie l’hydrogène moléculaire. Ce gaz plus froid constitue un environnement privilégié pour la formation d'étoiles.

La résolution exquise de Webb fournit également un aperçu de fonctionnalités qui semblaient auparavant sans rapport avec le cloud principal. Par exemple, sur l'image de Webb, il y a deux jeunes étoiles brillantes creusant des trous dans la poussière au-dessus de la nébuleuse centrale, reliées par un gaz rouge diffus. Dans l'imagerie en lumière visible du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, celles-ci sont apparues sous forme de taches distinctes.

La vision de Webb dans les longueurs d'onde de l'infrarouge moyen illustre également une nouvelle perspective sur l'activité diversifiée et dynamique de cette région. Dans la vue MIRI de NGC 604, il y a nettement moins d'étoiles. En effet, les étoiles chaudes émettent beaucoup moins de lumière à ces longueurs d'onde, tandis que les plus grands nuages ​​de gaz et de poussière plus froids brillent.

Certaines des étoiles vues sur cette image de la galaxie environnante sont des supergéantes rouges :des étoiles froides mais très grandes, des centaines de fois le diamètre de notre soleil. De plus, certaines des galaxies d’arrière-plan apparues sur l’image NIRCam s’estompent également. Dans l'image MIRI, les vrilles bleues du matériau signifient la présence de HAP.

NGC 604 est estimé à environ 3,5 millions d'années. Le nuage de gaz incandescents s'étend sur quelque 1 300 années-lumière.