Ces planètes candidates, connues sous le nom d'objets binaires de masse Jupiter (JuMBO), semblent orbiter les unes autour des autres alors qu'elles flottent librement dans l'espace, sans lien avec aucune étoile, ce qui va à l'encontre des théories dominantes sur le fonctionnement des systèmes planétaires.

Aujourd'hui, une nouvelle étude réalisée par une équipe d'astrophysiciens de l'UNLV et de l'Université de Stony Brook, publiée le 19 avril dans la revue Nature Astronomy , introduit un modèle convaincant sur la façon dont ces JuMBO ont pu se former.

L’équipe a utilisé des techniques avancées, connues sous le nom de simulations directes à N corps, pour explorer comment les interactions au sein d’amas stellaires denses pourraient conduire à l’éjection de planètes géantes qui restent liées gravitationnellement les unes aux autres lorsqu’elles dérivent à travers la galaxie. Cette recherche importante offre un modèle sur la façon dont ces binaires énigmatiques peuvent se former, comblant une lacune critique dans notre compréhension de l'évolution planétaire.

"Nos simulations démontrent que des rencontres stellaires rapprochées peuvent éjecter spontanément des paires de planètes géantes de leur système d'origine, les amenant à orbiter l'une autour de l'autre dans l'espace", a déclaré l'auteur correspondant de l'étude, Yihan Wang, chercheur postdoctoral au Centre d'astrophysique du Nevada à l'UNLV. "Ces découvertes pourraient modifier considérablement notre perception de la dynamique planétaire et de la diversité des systèmes planétaires dans notre univers."

La recherche indique que de tels événements sont plus susceptibles de se produire au sein d’amas d’étoiles densément peuplés, ce qui suggère que les planètes binaires flottantes pourraient être plus courantes qu’on ne le pensait auparavant. Les caractéristiques de ces paires planétaires, telles que leur séparation et leur excentricité orbitale, fournissent de nouvelles informations sur les conditions environnementales violentes qui influencent la formation planétaire.

"Cela introduit les interactions stellaires dynamiques comme un facteur important dans le développement de systèmes planétaires inhabituels dans des environnements stellaires denses", a déclaré Rosalba Perna, co-auteur de l'étude et professeur de physique et d'astronomie à l'Université de Stony Brook.

Selon les chercheurs, ces nouveaux travaux élargissent nos connaissances sur la formation planétaire et préparent également le terrain pour de futures observations avec le télescope spatial James Webb (JWST), qui pourraient fournir des preuves supplémentaires à l'appui des prédictions de l'équipe.

"Comprendre la formation des JuMBO nous aide à remettre en question et à affiner les théories dominantes sur la formation des planètes", a déclaré Zhaohuan Zhu, astrophysicien de l'UNLV et co-auteur de l'étude. "Les prochaines observations du JWST pourraient nous aider à y parvenir, en offrant de nouvelles perspectives avec chaque observation qui nous aideront à mieux formuler de nouvelles théories sur la formation des planètes géantes."