La Chine a lancé vendredi une sonde lunaire pour atterrir sur la face cachée de la Lune et revenir avec des échantillons qui pourraient fournir un aperçu des différences entre la région la moins explorée et la face proche, mieux connue.
Il s'agit de la dernière avancée en date dans le programme d'exploration spatiale de plus en plus sophistiqué de la Chine, qui rivalise désormais avec les États-Unis, toujours leader dans l'espace.
La Chine dispose également d'un équipage de trois membres sur sa propre station spatiale en orbite et vise à envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030. Trois missions de sonde lunaire chinoise sont prévues au cours des quatre prochaines années.
Exempte d'exposition à la Terre et à d'autres interférences, la face cachée quelque peu mystérieuse de la Lune est idéale pour la radioastronomie et d'autres travaux scientifiques. Étant donné que la face cachée ne fait jamais face à la Terre, un satellite relais est nécessaire pour maintenir les communications.
La fusée transportant la sonde lunaire Chang'e-6, du nom de la mythique déesse chinoise de la lune, a décollé vendredi à 17h27. comme prévu depuis le centre de lancement de Wenchang, dans la province insulaire de Hainan. Environ 35 minutes plus tard, il s'est complètement séparé de l'énorme fusée Longue Marche-5, la plus grande de Chine, qui l'avait propulsé dans l'espace, tandis que les techniciens surveillant le lancement depuis le contrôle au sol souriaient et applaudissaient.
Peu de temps après, le commandant de la mission de lancement, Zhang Zuosheng, est monté sur un podium à l'avant de la salle et a déclaré que le lancement s'était déroulé exactement comme prévu et que le vaisseau spatial était sur sa trajectoire définie. "Je déclare cette mission de lancement un succès complet", a déclaré Zhang sous de nouveaux applaudissements.
L'Agence spatiale philippine a publié un communiqué indiquant que les débris attendus du lancement de la fusée "seraient tombés dans les zones de largage identifiées".
En 2021, la Chine a été contrainte de défendre sa gestion d'un propulseur de fusée qui a brûlé au-dessus de l'océan Indien après que l'administrateur de l'agence spatiale américaine et d'autres ont accusé Pékin d'agir de manière imprudente en laissant sa fusée tomber sur Terre de manière apparemment incontrôlée après la mission. /P>
Un grand nombre de personnes se sont rassemblées sur les plages de Hainan pour assister au lancement, qui a lieu au milieu des cinq jours de vacances du 1er mai en Chine. Comme lors des lancements récents précédents, l'événement a été retransmis en direct par la chaîne de télévision publique CCTV.
Après avoir orbité autour de la Lune pour réduire sa vitesse, l'atterrisseur se séparera du vaisseau spatial et, dans les 48 heures suivant sa pose, il commencera à forer la surface lunaire et à prélever des échantillons avec son bras robotique. Une fois les échantillons scellés dans un conteneur, il renouera ensuite avec le voyage de retour sur Terre. La mission entière devrait durer 53 jours.
En 2020, la Chine a renvoyé des échantillons de la face visible de la Lune, la première fois depuis l'ex-Union soviétique en 1976. L'analyse des échantillons a révélé qu'ils contenaient de l'eau dans de minuscules perles incrustées dans la saleté lunaire.
La semaine dernière également, trois astronautes chinois sont rentrés chez eux après une mission de six mois sur la station spatiale en orbite du pays après l'arrivée de son équipage de remplacement.
La Chine a construit sa propre station spatiale après avoir été exclue de la Station spatiale internationale, en grande partie à cause des inquiétudes des États-Unis concernant le contrôle total de l'armée chinoise sur le programme spatial, dans un contexte de concurrence technologique accrue entre les deux rivaux géopolitiques. La loi américaine interdit presque toute coopération entre les programmes spatiaux américains et chinois sans l'approbation explicite du Congrès.
Face à ces limitations, la Chine a élargi sa coopération avec d’autres pays et agences. La dernière mission transporte des instruments scientifiques de France, d'Italie et de l'Agence spatiale européenne en coopération avec la Suède. Un petit satellite pakistanais est également à bord.
L'ambitieux programme spatial chinois vise à envoyer des astronautes sur la Lune d'ici 2030, à rapporter des échantillons de Mars la même année et à lancer trois missions de sonde lunaire au cours des quatre prochaines années. Le prochain est le calendrier pour 2027.
Les plans à plus long terme prévoient une base permanente avec équipage sur la surface lunaire, bien que ceux-ci semblent rester dans la phase conceptuelle.
La Chine a mené sa première mission spatiale avec équipage en 2003, devenant ainsi le troisième pays après l'ex-Union soviétique et les États-Unis à envoyer une personne dans l'espace en utilisant ses propres ressources.
Le Tiangong à trois modules, beaucoup plus petit que l'ISS, a été lancé en 2021 et achevé 18 mois plus tard. Il peut accueillir jusqu'à six astronautes à la fois et est principalement dédié à la recherche scientifique. L'équipage installera également des équipements de protection contre les débris spatiaux, réalisera des expériences sur les charges utiles et diffusera des cours de sciences aux étudiants sur Terre.
La Chine a également déclaré qu’elle envisageait à terme d’offrir l’accès à sa station spatiale aux astronautes et touristes spatiaux étrangers. Alors que l'ISS approche de la fin de sa durée de vie utile, la Chine pourrait éventuellement être le seul pays ou entreprise à maintenir une station avec équipage en orbite.
On pense que le programme spatial américain détient toujours un avantage significatif sur celui de la Chine en raison de ses dépenses, de ses chaînes d'approvisionnement et de ses capacités.
Les États-Unis visent à remettre les astronautes sur la surface lunaire au plus tôt en 2026. Cette fois, cependant, la NASA s'associe à des sociétés privées telles que SpaceX et Blue Origin, qui fourniront les atterrisseurs aux astronautes.
Ils prévoient d'atterrir sur le pôle sud de la Lune, où l'on pense que les cratères ombragés en permanence sont remplis d'eau gelée.
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