Le décor est planté pour qu'un peu d'histoire spatiale soit écrite ce soir alors que deux astronautes vétérans de la NASA visent à se lancer dans un vaisseau spatial qui n'a jamais volé avec des humains auparavant.

Butch Wilmore et Suni Williams monteront à bord de la capsule CST-100 Starliner de Boeing et décolleront au sommet d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance depuis le complexe de lancement spatial 41 de la station spatiale de Cap Canaveral à 22 h 34 (heure de Paris). dans le cadre de la mission Crew Flight Test (CFT) vers la Station spatiale internationale.

La couverture en direct par la NASA des préparatifs du lancement débutera sur NASA TV et ses chaînes de réseaux sociaux à partir de 18h30.

Les deux hommes, accompagnés de 750 livres de fournitures, arriveraient à la station tôt mercredi, à 0 h 46, pour commencer un séjour de huit jours avant un vol de retour dès le 15 mai qui aurait un site d'atterrissage principal de White. Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique.

"Il s'agit d'un vol d'essai. Cela met en évidence tout ce que le titre implique", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson. "Comme il s'agit d'un vol d'essai, nous accordons une attention particulière. Ils vérifient de nombreux systèmes :le système de survie, les commandes manuelles, toutes ces choses que vous souhaitez vérifier.

"C'est pourquoi nous avons embarqué deux pilotes d'essai, et bien sûr, les CV de Butch et Suni sont nombreux", a-t-il déclaré.

Les deux astronautes sont à la retraite de la marine et ont volé dans l'espace à deux reprises chacun, à la fois sur la navette spatiale et sur le vaisseau spatial russe Soyouz, avec des séjours à bord de l'ISS. Wilmore est le commandant de ce vol et a rejoint la NASA en 2000. Williams est pilote et a rejoint la NASA en 1998.

"Nous avons traversé tout un processus au fil des ans", a déclaré Wilmore lors d'un appel aux médias mercredi dernier. "Cela a été un processus vraiment passionnant. Je veux dire, être deux pilotes d'essai formés par la Marine et participer au processus de ce premier vol, et tout ce qui entre en jeu et toutes les découvertes que nous avons faites au fil des ans et en travaillant ensemble avec nos homologues de Boeing, test après test, évaluation après évaluation. Chaque jour est différent, et cela a été intriguant et passionnant tout au long du processus. "

Williams et Wilmore avaient prévu plusieurs dates de lancement en 2023 avant que des retards matériels n'exigent des correctifs repoussant la tentative à 2024.

"Cela semble presque irréel", a déclaré Williams. "C'est comme si nous avions eu quelques dates de lancement et nous nous disions :'D'accord, nous sommes prêts à partir', mais maintenant, c'est comme, bon sang, cinq, cinq jours... ce qui signifie que c'est enfin réel, et je fais le tri. Je dois me pincer un peu pour comprendre qu'en fait, nous y allons."

Toutes les équipes ont signé la mission lors de la revue de préparation au lancement de la semaine dernière et l'Atlas V a été lancé sur la rampe de lancement samedi. L'escadron météorologique du Space Launch Delta 45 prévoit 95 % de chances que les conditions soient bonnes, bien que la NASA ait des opportunités de secours mardi, vendredi et samedi.

"La chose la plus excitante pour moi à propos de l'évaluation de l'état de préparation au lancement s'est produite à la toute fin", a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. "Nous avons entendu Butch et Suni, et ils ont parlé de leur enthousiasme. Et après que tout le monde ait sondé, Butch a continué et voulait dire une chose à l'équipe et il a dit qu'il était prêt pour le lancement."

Le programme d'équipage commercial de la NASA a attribué des contrats à Boeing et SpaceX en 2014 pour construire un vaisseau spatial capable de transporter ses astronautes vers et depuis l'ISS.

Starliner n'est que le sixième vaisseau spatial basé aux États-Unis à voler avec des astronautes de la NASA, après Mercury, Gemini, Apollo, la navette spatiale et le Crew Dragon de SpaceX.

Cela marque également le retour des lancements humains depuis les rampes de lancement de Cap Canaveral, qui ont vu pour la dernière fois un vol en équipage en 1968 avec le lancement d'Apollo 7. Chaque mission Apollo par la suite, ainsi que les lancements de la navette spatiale et du Crew Dragon, sont venus du centre spatial Kennedy situé à proximité. .

C'est la première fois qu'un Atlas V volera également avec des humains, bien que les itérations précédentes de la fusée Atlas aient effectué plusieurs vols spatiaux habités au début des années 1960, notamment le voyage historique de John Glenn dans l'espace en tant que premier Américain à effectuer chaque orbite en 1962. Cela marque également le 100ème lancement d'une fusée Atlas V.

Starliner deviendra également la première capsule basée aux États-Unis à atterrir alors que Crew Dragon, Apollo, Gemini et Mercury ont tous effectué des atterrissages sur l'eau, tout comme la capsule Orion du programme Artemis qui n'a pas encore volé avec des humains. Le Soyouz russe, cependant, comporte des atterrissages terrestres.

Dragon et Starliner sont la solution de la NASA pour remplacer le programme de navette spatiale abandonné, dont le dernier vol a eu lieu en 2011, et mettre fin à sa dépendance à l'égard de Soyouz, qui a comblé le vide en tant que seule option de la NASA pendant près de neuf ans.

SpaceX a pu terminer son vol d'essai en équipage en 2020. La société d'Elon Musk a depuis fait voler 13 fois sa flotte de Crew Dragons, transportant 50 humains dans l'espace, dont les quatre membres du Crew-8 qui attendent l'arrivée de Starliner à bord de l'ISS. .

La mission CFT intervient près de deux ans après le dernier vol de Starliner lors du Orbital Flight Test 2 (OFT-2), un voyage réussi vers l'ISS sans équipage, juste un mannequin nommé "Rosie the Rocketeer".

Le premier humain à s'être aventuré dans Starliner dans l'espace était en fait Bob Hines de la NASA, membre de Crew-4 en 2022.

"Personne n'est entré. J'ai flotté à l'intérieur", a-t-il déclaré. "C'était moi. Je devais ouvrir la trappe… Nous avions convenu très tôt qu'en tant que nouveau venu, c'était un bon projet à entreprendre pour moi, et j'étais donc le responsable lorsque la mission Starliner était là-haut. sur la station spatiale."

Il fait désormais partie de l'équipe de test conjointe de la NASA pour les équipages préparant SpaceX Dragon et Boeing Starliner, et a travaillé avec l'équipage du CFT jusqu'à ce lancement.

"Je dois ouvrir la trappe, entrer et diriger cette mission", a-t-il déclaré. "C'était plutôt cool, et la boucle est presque bouclée ici en étant très impliqué dans le décollage de l'équipage."

Après avoir volé jusqu'à l'ISS à bord de Dragon, il a pris note des différences entre les deux capsules.

"Premièrement, il était très évident qu'il existe différentes philosophies dans l'approche des vols spatiaux habités, ce qui est vraiment intéressant à voir en tant que pilote d'essai", a-t-il déclaré. "Une disposition de cabine différente, un design de capsule totalement différent, une philosophie différente pour conduire le véhicule… C'était donc vraiment intéressant et révélateur de voir une autre solution."

Cette mission était une mission de reprise du vol d'essai original sans équipage, désormais appelé OFT-1, qui, en 2019, a rencontré une multitude de problèmes, notamment l'impossibilité de s'amarrer à l'ISS. Mais maintenant, avec près de quatre ans de retard sur SpaceX, Boeing, qui a dépensé plus de 1,5 milliard de dollars pour le développement de Starliner, cherche enfin à obtenir la certification de son vaisseau spatial pour effectuer des missions de rotation normales vers l'ISS.

"Il est important que nous écrivions l'histoire. C'est ce que je ressens beaucoup en tant que responsable du programme des équipages commerciaux", a déclaré Stich. "Il y a à peine quatre ans, nous avons mis en ligne le vaisseau spatial Dragon et le lanceur Falcon 9, et nous voici maintenant quatre ans plus tard en train de mettre en ligne un autre système."

Stich a déclaré que les années de retard ne sont pas aussi importantes que de s'assurer que le vol est sûr.

"Nous avons pris notre temps pour tout examiner méthodiquement car il s'agit d'un vol d'essai et nous voulons que cela se passe bien", a-t-il déclaré. "Je suis sûr que nous apprendrons quelque chose en orbite et pendant le vol, mais notre équipe vérifie, revérifie tout et s'assure que nous sommes vraiment prêts à partir."

Si tout se passe bien avec CFT, cette première mission opérationnelle, baptisée Starliner-1, pourrait voler avec quatre astronautes vers l'ISS dès février prochain et devenir la première des six missions Boeing qui partageraient les tâches de taxi avec SpaceX jusqu'à la station jusqu'à la fin de la mission. L'ISS sera mise hors service après 2030.

"Nous nous efforçons chez Commercial Crew de disposer de deux systèmes de transport spatial indépendants", a déclaré Stich. "C'est notre objectif depuis la création de Commercial Crew et nous sommes très près d'atteindre cet objectif."

Sentinelle d'Orlando 2024. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.