Des astronomes du California Institute of Technology (Caltech) et d'ailleurs ont observé une source de rayons X ultralumineuse connue sous le nom de NGC 925 ULX-3 en utilisant les engins spatiaux Swift et NuSTAR de la NASA, ainsi que le satellite XMM-Newton de l'ESA. Les résultats de cette campagne d'observation, publiés le 16 juin sur arXiv.org, fournissent des informations importantes sur le comportement de variabilité de cette source.

Les sources de rayons X ultralumineux (ULX) sont des sources ponctuelles dans le ciel qui sont si brillantes en rayons X que chacune émet plus de rayonnement qu'un million de soleils n'en émettent à toutes les longueurs d'onde. Ils sont moins lumineux que les noyaux galactiques actifs, mais plus constamment lumineux que n'importe quel processus stellaire connu. Bien que de nombreuses études sur les ULX aient été menées, la nature fondamentale de ces sources reste non résolue.

NGC 925 ULX-3 est une source de rayons X ultralumineux hautement variable détectée par hasard comme lors des observations du vaisseau spatial Chandra de la NASA sur NGC 925, une galaxie spirale située à environ 31 millions d'années-lumière. Bien que peu d'observations de cette ULX aient été réalisées, la nature de sa variabilité est encore mal connue.

Ainsi, une équipe d'astronomes dirigée par Hannah P. Earnshaw de Caltech a mené une campagne de surveillance d'ULX-3 à l'aide de Swift, complétée par des observations de cible d'opportunité avec XMM-Newton et NuSTAR déclenchées lorsque cette source était brillante.

"Nous rapportons les résultats d'une campagne de surveillance 2019-2021 avec Swift et les observations de cible d'opportunité associées avec XMM-Newton et NuSTAR, examinant le comportement spectral et temporel de la source de rayons X ultralumineux hautement variable (ULX) NGC 925 ULX -3", ont écrit les chercheurs dans l'article.

L'étude a révélé que l'ULX-3 présente une périodicité de 127 à 128 jours au cours de laquelle il entre et sort du régime de luminosité ULX. Il s'agit probablement d'une variation superorbitale courante dans les ULX contenant des accréteurs d'étoiles à neutrons. De plus, la source présente une variation de flux d'environ un ordre de grandeur, ce qui est également typique des ULX découverts jusqu'à présent.

Cependant, alors que la luminosité d'ULX-3 varie d'environ un ordre de grandeur dans le flux, il n'y a aucune indication d'un changement dans l'état d'accrétion. Par conséquent, les auteurs de l'article supposent que cette source est un candidat solide pour être une étoile à neutrons ULX. Ils ont ajouté que le champ magnétique d'une telle étoile à neutrons pourrait atteindre un niveau d'un billion de Gauss.

Les observations ont révélé que l'ULX-3 subit une baisse de luminosité au milieu d'un état autrement brillant. Les courbes de lumière pliées en phase suggèrent que ce creux peut se reproduire à une phase similaire du cycle et ne dure probablement pas plus de quelques jours. Les astronomes ont noté qu'un tel comportement de pendage a également été observé dans d'autres ULX avec de longues périodes, et peut être dû à un obscurcissement périodique ou superpériodique de la source.

L'étude n'a trouvé aucune preuve de pulsations dans ULX-3. Les chercheurs espèrent que d'autres observations de cette source changeront cela, car les pulsations pourraient être cruciales pour nous aider à mieux comprendre les propriétés de l'ULX-3. + Explorer plus loin

Inspection d'une source de rayons X ultralumineuse dans la galaxie NGC 55

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