Dans la foulée de la publication mardi des premières images du télescope spatial James Webb de la NASA, les données de la période de mise en service du télescope sont maintenant publiées sur les archives Mikulski du Space Telescope Science Institute pour les télescopes spatiaux. Les données comprennent des images de Jupiter et des images et des spectres de plusieurs astéroïdes, capturés pour tester les instruments du télescope avant le début officiel des opérations scientifiques le 12 juillet. Les données démontrent la capacité de Webb à suivre les cibles du système solaire et à produire des images et des spectres avec des détails sans précédent.

Les fans de Jupiter reconnaîtront certaines caractéristiques familières de l'énorme planète de notre système solaire dans ces images vues à travers le regard infrarouge de Webb. Une vue du filtre à courte longueur d'onde de l'instrument NIRCam montre des bandes distinctes qui encerclent la planète ainsi que la Grande Tache Rouge, une tempête assez grosse pour avaler la Terre. La tache emblématique apparaît en blanc sur cette image en raison de la façon dont l'image infrarouge de Webb a été traitée.

"Combinées aux images de champ profond publiées l'autre jour, ces images de Jupiter démontrent la pleine compréhension de ce que Webb peut observer, des galaxies observables les plus faibles et les plus éloignées aux planètes de notre propre arrière-cour cosmique que vous pouvez voir à l'œil nu depuis votre arrière-cour réelle », a déclaré Bryan Holler, un scientifique du Space Telescope Science Institute de Baltimore, qui a aidé à planifier ces observations.

Clairement visible à gauche se trouve Europa, une lune avec un océan probable sous son épaisse croûte de glace, et la cible de la prochaine mission Europa Clipper de la NASA. De plus, l'ombre d'Europe est visible à gauche de la Grande Tache Rouge. Les autres lunes visibles sur ces images incluent Thebe et Metis.

"Je ne pouvais pas croire que nous voyions tout si clairement et à quel point ils étaient brillants", a déclaré Stefanie Milam, scientifique adjointe du projet Webb pour les sciences planétaires basée au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "C'est vraiment excitant de penser à la capacité et à l'opportunité que nous avons d'observer ce genre d'objets dans notre système solaire."

Les scientifiques étaient particulièrement impatients de voir ces images car elles sont la preuve que Webb peut observer les satellites et les anneaux à proximité d'objets brillants du système solaire tels que Jupiter, Saturne et Mars. Les scientifiques utiliseront Webb pour explorer la question alléchante de savoir si nous pouvons voir des panaches de matière cracher des lunes comme Europe et Encelade, la lune de Saturne. Webb peut être en mesure de voir les signatures de panaches déposant des matériaux à la surface d'Europa. "Je pense que c'est juste l'une des choses les plus cool que nous pourrons faire avec ce télescope dans le système solaire", a déclaré Milam.

De plus, Webb a facilement capturé certains des anneaux de Jupiter, qui se distinguent particulièrement dans l'image du filtre à grande longueur d'onde NIRcam. Que les anneaux apparaissent dans l'une des premières images du système solaire de Webb est "absolument étonnant et étonnant", a déclaré Milam.

"Les images de Jupiter dans les filtres à bande étroite ont été conçues pour fournir de belles images de l'ensemble du disque de la planète, mais la richesse des informations supplémentaires sur les objets très faibles (Métis, Thèbe, l'anneau principal, les brumes) dans ces images avec environ des expositions d'une minute ont été une très agréable surprise", a déclaré John Stansberry, scientifique de l'observatoire et responsable de la mise en service de NIRCam au Space Telescope Science Institute.

Webb a également obtenu ces images de Jupiter et Europe se déplaçant à travers le champ de vision du télescope dans trois observations distinctes. Ce test a démontré la capacité de l'observatoire à trouver et à suivre des étoiles guides à proximité de la brillante Jupiter.

Mais à quelle vitesse un objet peut-il se déplacer tout en étant suivi par Webb ? C'était une question importante pour les scientifiques qui étudient les astéroïdes et les comètes. Lors de la mise en service, Webb a utilisé un astéroïde appelé 6481 Tenzing, situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, pour démarrer les tests de "limite de vitesse" de suivi de cible mobile.

Webb a été conçu avec l'exigence de suivre des objets qui se déplacent aussi vite que Mars, qui a une vitesse maximale de 30 milliarcsecondes par seconde. Lors de la mise en service, l'équipe Webb a effectué des observations de divers astéroïdes, qui apparaissaient tous sous la forme d'un point car ils étaient tous petits. L'équipe a prouvé que Webb obtiendrait toujours des données précieuses avec tous les instruments scientifiques pour les objets se déplaçant jusqu'à 67 millisecondes d'arc par seconde, ce qui est plus du double de la ligne de base attendue - similaire à photographier une tortue rampant lorsque vous vous tenez à un mile de distance. "Tout a fonctionné à merveille", a déclaré Milam. + Explorer plus loin

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