La prochaine mission du satellite EarthCARE de l'ESA vient de prendre une grande longueur d'avance. Les ingénieurs ont délicatement déplié l'énorme aile solaire à cinq panneaux de ce nouveau satellite pour tester qu'il se déploiera correctement une fois dans l'espace. L'aile solaire est un élément essentiel du satellite, fournissant l'énergie nécessaire à EarthCARE pour faire son travail :quantifier le rôle que jouent les nuages ​​et les aérosols dans le réchauffement et le refroidissement de l'atmosphère terrestre.

EarthCARE est l'une des missions Earth Explorer de l'ESA. Depuis le lancement du premier Earth Explorer en 2009, cette famille de missions de recherche de classe mondiale n'a cessé de démontrer comment la technologie satellitaire révolutionnaire et les nouvelles techniques d'observation peuvent fournir une gamme étonnante de découvertes scientifiques sur notre planète.

Notre monde et la vie qu'il soutient sont soumis à une pression croissante, notamment en raison du changement climatique. La nécessité de mieux comprendre comment notre planète fonctionne en tant que système est plus urgente que jamais.

Ce besoin n'est pas uniquement pour l'intérêt académique, mais pour s'assurer que nous sommes équipés d'informations clés pour la prise de décision au profit de la société.

EarthCARE sera bientôt lancé pour répondre à certaines questions scientifiques critiques liées au rôle que jouent les nuages ​​et les aérosols à la fois dans la réflexion du rayonnement solaire incident vers l'espace et dans le piégeage du rayonnement infrarouge émis par la surface de la Terre. Cet équilibre délicat est un facteur important dans la régulation de la température de la Terre.

Bien que les nuages ​​jouent un rôle extrêmement important dans le réchauffement et le refroidissement atmosphériques, ils restent l'un des plus grands mystères, en fait le facteur le moins compris dans notre compréhension de la façon dont l'atmosphère alimente le système climatique.

Il est donc vital pour la recherche sur le climat et la prévision météorologique d'améliorer notre compréhension de la structure interne et de la distribution spatiale des nuages, de leur relation avec les aérosols et le rayonnement et de la manière dont un réchauffement climatique modifie les nuages, ce qui, à son tour, modifie leur réchauffement et leur refroidissement. effets.

Pour que EarthCARE fournisse les mesures nécessaires pour faire cette avancée importante dans la science de l'atmosphère, il embarque une suite d'instruments, à savoir un lidar atmosphérique, un radar Doppler pour les nuages, un imageur multispectral et un radiomètre à large bande. Le lidar, le radar et l'imageur fourniront ensemble des mesures sans précédent des nuages ​​et des aérosols et le radiomètre mesurera le rayonnement.

Si sa suite d'instruments est impressionnante, il en va de même pour son aile solaire unique de 11 m de long, qui en orbite sera déployée à l'arrière du satellite.

Alors que les ingénieurs préparent EarthCARE pour sa vie en orbite, le satellite passe les sept prochains mois au centre de test ESTEC de l'ESA aux Pays-Bas, la plus grande installation de test de satellite en Europe. Ce complexe de 3 000 m² à environnement contrôlé héberge des équipements de test pour simuler tous les aspects de l'environnement spatial, du vide et des températures extrêmes de l'orbite terrestre aux bruits et vibrations violents d'un lancement de fusée.

L'un des premiers tests a impliqué le déploiement de l'aile solaire de sa configuration pliée repliée, ce qui lui permet de s'adapter à l'intérieur du carénage de la fusée, à sa configuration entièrement déployée car elle sera en orbite autour de la Terre.