Le risque que quelqu'un soit tué par des débris spatiaux tombant du ciel peut sembler ridiculement infime. Après tout, personne n'est encore mort d'un tel accident, bien qu'il y ait eu des cas de blessures et de dommages matériels. Mais étant donné que nous lançons un nombre croissant de satellites, de fusées et de sondes dans l'espace, devons-nous commencer à prendre le risque plus au sérieux ?

Une nouvelle étude, publiée dans Nature Astronomy , a estimé les risques de décès dus à la chute de pièces de fusée au cours des dix prochaines années.

Chaque minute de chaque jour, des débris pleuvent sur nous depuis l'espace - un danger dont nous ignorons presque complètement. Les particules microscopiques des astéroïdes et des comètes traversent l'atmosphère pour se déposer inaperçues à la surface de la Terre, ce qui représente environ 40 000 tonnes de poussière chaque année.

Bien que ce ne soit pas un problème pour nous, de tels débris peuvent endommager les engins spatiaux, comme cela a été récemment signalé pour le télescope spatial James Webb. De temps en temps, un échantillon plus important arrive sous forme de météorite, et peut-être une fois tous les 100 ans environ, un corps de plusieurs dizaines de mètres de diamètre parvient à traverser l'atmosphère pour creuser un cratère.

Et, heureusement très rarement, des objets de la taille d'un kilomètre peuvent remonter à la surface, causant la mort et la destruction, comme le montre le manque de dinosaures qui parcourent la Terre aujourd'hui. Ce sont des exemples de débris spatiaux naturels, dont l'arrivée incontrôlée est imprévisible et répartie plus ou moins uniformément sur le globe.

La nouvelle étude, cependant, a enquêté sur l'arrivée incontrôlée de débris spatiaux artificiels, tels que des étages de fusées usagés, associés aux lancements de fusées et de satellites. En utilisant la modélisation mathématique des inclinaisons et des orbites des pièces de fusée dans l'espace et la densité de population en dessous, ainsi que 30 ans de données satellitaires passées, les auteurs ont estimé où les débris de fusée et autres débris spatiaux atterrissent lorsqu'ils retombent sur Terre. .

Ils ont constaté qu'il existe un risque faible, mais significatif, de réintroduction de pièces au cours de la prochaine décennie. Mais cela est plus susceptible de se produire aux latitudes méridionales qu'aux latitudes septentrionales. En fait, l'étude a estimé que les corps de fusée sont environ trois fois plus susceptibles d'atterrir aux latitudes de Jakarta en Indonésie, de Dhaka au Bangladesh ou de Lagos au Nigeria que ceux de New York aux États-Unis, de Pékin en Chine ou de Moscou en Russie. /P>

Les auteurs ont également calculé une "espérance de victimes" - le risque pour la vie humaine - au cours de la prochaine décennie à la suite de rentrées incontrôlées de roquettes. En supposant que chaque rentrée répand des débris mortels sur une zone de dix mètres carrés, ils ont constaté qu'il y a en moyenne 10 % de chances d'avoir une ou plusieurs victimes au cours de la prochaine décennie.

À ce jour, le potentiel des débris de satellites et de fusées à causer des dommages à la surface de la Terre (ou dans l'atmosphère au trafic aérien) a été considéré comme négligeable. La plupart des études sur ces débris spatiaux se sont concentrées sur le risque généré en orbite par des satellites éteints qui pourraient entraver le fonctionnement sûr des satellites en fonctionnement. Le carburant et les batteries non utilisés entraînent également des explosions en orbite qui génèrent des déchets supplémentaires.

Mais à mesure que le nombre d'entrées dans le secteur des lancements de fusées augmente - et passe du gouvernement à l'entreprise privée - il est fort probable que le nombre d'accidents, à la fois dans l'espace et sur Terre, comme celui qui a suivi le lancement de la longue marche chinoise 5b, augmentera également. La nouvelle étude prévient que le chiffre de 10 % est donc une estimation prudente.

Que peut-on faire

Il existe une panoplie de technologies qui permettent tout à fait de contrôler la rentrée des débris, mais elles sont coûteuses à mettre en œuvre. Par exemple, les engins spatiaux peuvent être «passivés», de sorte que l'énergie inutilisée (comme le carburant ou les batteries) est dépensée plutôt que stockée une fois la durée de vie de l'engin spatial terminée.

Le choix de l'orbite d'un satellite peut également réduire le risque de produire des débris. Un satellite défunt peut être programmé pour se déplacer en orbite terrestre basse, où il brûlera.

Il y a aussi des tentatives de lancement de fusées réutilisables dont, par exemple, SpaceX a fait la démonstration et Blue Origin est en train de se développer. Ceux-ci créent beaucoup moins de débris, bien qu'il y en ait de la peinture et des copeaux de métal, car ils reviennent sur Terre de manière contrôlée.

De nombreuses agences prennent les risques au sérieux. L'Agence spatiale européenne prévoit une mission pour tenter de capturer et d'éliminer les débris spatiaux avec un robot à quatre bras. L'ONU, par l'intermédiaire de son Bureau des affaires spatiales, a publié un ensemble de lignes directrices sur l'atténuation des débris spatiaux en 2010, qui ont été renforcées en 2018. Cependant, comme le soulignent les auteurs de la nouvelle étude, il s'agit de lignes directrices et non de lois internationales. ne donne pas de détails sur la manière dont les activités d'atténuation doivent être mises en œuvre ou contrôlées.

L'étude soutient que des technologies avancées et une conception de mission plus réfléchie réduiraient le taux de rentrée incontrôlée des débris d'engins spatiaux, diminuant ainsi le risque de danger à travers le monde. Il stipule que "les rentrées incontrôlées de corps de fusée constituent un problème d'action collective ; des solutions existent, mais chaque État de lancement doit les adopter."

L'obligation pour les gouvernements d'agir ensemble n'est pas sans précédent, comme le montre l'accord visant à interdire les produits chimiques chlorofluorcarbonés qui détruisent la couche d'ozone. Mais, malheureusement, ce type d'action nécessite généralement un événement majeur avec des conséquences importantes pour l'hémisphère nord avant d'agir. Et les changements apportés aux protocoles et conventions internationaux prennent du temps.

Dans cinq ans, 70 ans se seront écoulés depuis le lancement du premier satellite dans l'espace. Ce serait une célébration appropriée de cet événement s'il pouvait être marqué par un traité international renforcé et obligatoire sur les débris spatiaux, ratifié par tous les États de l'ONU. En fin de compte, toutes les nations bénéficieraient d'un tel accord. + Explorer plus loin

Les descentes de roquettes incontrôlées présentent un risque de 10 % de tuer une ou plusieurs personnes au cours des dix prochaines années

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.