La prochaine étape serait de créer une liste restreinte de cibles, qui pourraient ensuite faire l'objet d'observations au sol pour mieux connaître leurs propriétés et affiner la connaissance de leurs orbites avant le lancement d'Héra fin 2023.

Le chasseur de comètes Rosetta de l'ESA a effectué deux survols d'astéroïdes alors qu'il traversait la ceinture principale au cours de son vol d'une décennie vers la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, en passant les 2867 Šteins en forme de diamant de 5 km de diamètre et le mammouth 21 Lutetia de 120 km de diamètre.

"Pour que les survols se produisent, nous devons savoir où notre trajectoire passera relativement près des astéroïdes si nous ne faisons rien, " note Michael Khan, en charge de l'analyse de mission à la division Flight Dynamics de l'ESA. "Ensuite, nous ajustons la trajectoire pour faire une différence spécifique à cette distance, nous rapprochant beaucoup plus.

"Avec Rosetta, nous avions beaucoup de capacités, parce que c'était un gros vaisseau spatial avec du carburant supplémentaire dans les réservoirs pour remettre la mission sur les rails en cas de problème. De plus, nous effectuions de nombreux survols gravitaires autour de la Terre et de Mars, et masser légèrement ces survols nous a donné beaucoup de liberté de manœuvre.

"Hera n'est pas Rosetta, cependant :ce sera une mission plus petite avec une phase de croisière plus courte et des limites de performances inférieures. On va encore essayer, mais les contraintes sont telles que nous ne saurons avec certitude quels astéroïdes nous pourrions cibler avant le lancement d'Héra. Il s'agira de savoir quel jour dans la fenêtre de lancement d'Hera nous décollons, et aussi la précision de ce décollage - il est possible que tout carburant supplémentaire destiné aux survols d'astéroïdes soit nécessaire pour affiner notre trajectoire vers Didymos. Mais n'importe quel survol serait une excellente opportunité de booster encore plus le retour scientifique d'Hera.""

Pour comparer les deux missions, Rosetta était de la taille d'un camion, tandis qu'Héra sera à l'échelle d'un bureau. Mais tout survol d'astéroïde profiterait à sa mission finale tout en offrant de nombreux bonus scientifiques.

Michael Küppers faisait également partie de l'équipe Rosetta :"Ces heures de survol d'astéroïdes étaient des événements assez dramatiques, et notre opportunité d'essayer nos instruments scientifiques et d'obtenir des résultats scientifiques à partir de ces objets inconnus, préparer notre objectif principal de 67P/Churyumov-Gerasimenko. »

Le scientifique principal d'Héra, Patrick Michel, Directeur de recherche CNRS de l'Observatoire de la Côte d'Azur, espère qu'Hera réussira en effet à survoler :« N'importe quel objet aurait de la valeur. Chaque fois que nous rencontrons un nouvel astéroïde, nous découvrons quelque chose d'inattendu.

Héra, la contribution de l'Europe à une expérience internationale de défense planétaire, est actuellement à l'étude pour être présenté à l'approbation de la réunion du Conseil Space19+ de l'ESA des ministres européens de l'espace.