Prédictions de l'heure et de l'emplacement de l'impact de l'astéroïde 2018LA. La longue barre bleue montre les prédictions avant l'obtention des données ATLAS. La barre rouge beaucoup plus courte dans l'image montre la prédiction, y compris les données ATLAS, tandis que l'étoile jaune marque l'emplacement réel. ATLAS a clairement permis d'associer l'impact à l'astéroïde observé. Crédit :Aren Heinze (IfA/ATLAS), Brooks Bays (SOEST), Bill Gray (Projet Pluton)
Une équipe multinationale de scientifiques vient de trouver les premiers fragments du petit astéroïde 2018 LA, qui a explosé sans danger au-dessus de l'Afrique le 2 juin. Le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) de l'Université d'Hawaï a pris les dernières images de LA 2018 avant qu'il n'entre dans l'atmosphère terrestre et n'explose.
Bien que 2018 LA ait été découvert par un autre télescope en Arizona, ATLAS a joué un rôle crucial dans la détermination de la destination finale de l'astéroïde. Avant la mesure ATLAS, les prévisions d'impact ont montré que 2018 LA a frappé la Terre n'importe où, de Madagascar au Pacifique Sud, une plage couvrant près de la moitié de l'hémisphère sud de la Terre.
En mesurant l'astéroïde plus de deux heures après sa dernière vue depuis l'Arizona, et moins de 5 heures avant qu'il n'explose, ATLAS a grandement amélioré la précision avec laquelle l'orbite pré-impact pouvait être calculée, aider à prouver que le météore brillant vu par la suite au-dessus du Botswana était en effet la disparition ardente de 2018 LA.
Ce qui rend cela particulièrement satisfaisant pour l'équipe ATLAS d'Hawaï, c'est que leur télescope robotique n'était pas spécifiquement destiné à LA 2018 :il a juste trouvé l'astéroïde tout en balayant automatiquement le ciel, exactement ce pour quoi le télescope est conçu.
ATLAS se compose de deux télescopes, 100 milles l'un de l'autre, avec un sur Maunaloa sur l'île d'Hawaï, et un sur Haleakala, Maui. Ils scannent automatiquement tout le ciel plusieurs fois par nuit à la recherche d'objets en mouvement. L'objectif du relevé ATLAS est de regarder dans toutes les directions et de voir les astéroïdes avant qu'ils ne touchent la Terre, et le 2 juin, c'est exactement ce qu'il a fait.
"C'est un excellent test du système, " a déclaré Larry Denneau, chercheur principal d'ATLAS. " Nous avons confirmé qu'ATLAS peut trouver des impacteurs. Si 2018 LA avait été assez grand pour provoquer une explosion dangereuse, comme l'astéroïde qui a frappé la Russie en 2013, nous aurions eu suffisamment d'avertissement pour que les gens puissent évacuer la zone d'impact."
Heureusement, 2018 LA était inoffensif, mais important pour la science. Ce n'est que la deuxième fois dans l'histoire que des fragments ont été trouvés d'un astéroïde dont l'orbite était connue avant son impact avec la Terre - et lorsqu'ils ont été analysés chimiquement, nous saurons quel genre d'astéroïde 2018 LA était.
ATLAS découvre actuellement environ 100 astéroïdes de plus de 30 m chaque année. S'il devait frapper la Terre, un astéroïde de cette taille aurait un impact avec suffisamment d'énergie pour détruire une ville comme Honolulu. Pour la première fois dans l'histoire, les astronomes peuvent fournir un avertissement suffisant pour éloigner les gens du site d'impact.
