La Maison Blanche a défendu une nouvelle ère de leadership américain dans l'espace, mais ses aspirations sont compliquées par des budgets serrés, les postes vacants aux postes les plus élevés et le rôle croissant de l'industrie privée dans l'innovation aérospatiale, les experts disent.

Lors d'un discours jeudi au Kennedy Space Center de la NASA, Le vice-président Mike Pence a ravi des centaines d'employés et d'entrepreneurs de l'agence spatiale en promettant que « sous le président Trump, nous réaliserons plus dans l'espace que nous n'aurions jamais cru possible."

Pence a promis un "retour sur la Lune, " ainsi que des " bottes américaines sur la face de Mars " et une " présence constante en orbite terrestre basse ".

Mais alors que l'enthousiasme du drapeau s'estompait, certains se sont demandé ce que signifiait exactement Pence.

"'Lune' pourrait signifier n'importe quoi - commercial, robotique, internationale ou autre, " a déclaré Phil Larson, un conseiller spatial de la Maison Blanche sous le président Barack Obama et ancien fonctionnaire de la société privée SpaceX.

Larson a décrit une série d'oraisons récentes sur le thème de l'espace de Pence comme « pas de gâteau, juste du glaçage."

John Logsdon, ancien directeur du George Washington University Space Policy Institute, D'accord.

"Je pense que le discours (de jeudi) était, bien sûr, manque de substance parce qu'il n'y a pas de substance, " a déclaré Logsdon.

Personne dans les meilleurs emplacements

Certains sont sceptiques quant à la rhétorique montante de la Maison Blanche, car des postes de direction cruciaux restent vacants.

Par exemple, l'agence spatiale américaine a établi un record douteux le 4 juillet :la plus longue période de temps qu'un président nouvellement élu n'ait pas nommé de nouveau chef de la NASA.

Le précédent record était une période de 164 jours en 1971 sous le président Richard Nixon.

La NASA est actuellement dirigée par un « administrateur par intérim » :l'ingénieur Robert Lightfoot, qui a succédé à l'ancien astronaute Charles Bolden, une personne nommée par Obama, démissionné.

Le chef du Bureau de la science, de la technologie et de la politique de la Maison Blanche est également vide, une fois un acteur clé dans l'élaboration du programme de la NASA.

Conseil de l'espace relancé

Il est courant que les présidents entrants examinent les plans spatiaux de leur prédécesseur et publient une correction de cap dès le début.

Bien que Trump puisse être en retard dans le processus, "il a maintenant créé un mécanisme pour jeter un oeil au programme actuel, " expliqua Logsdon.

Ce mécanisme est la relance du Conseil national de l'espace, annoncé le mois dernier, accompagné d'un groupe consultatif externe d'experts de l'industrie.

Pence, un passionné d'espace de longue date, dirige le Conseil national de l'espace, maintenant dans sa troisième itération après sa dernière fermeture en 1993.

Le conseil vise à guider la politique spatiale en incluant les secrétaires d'État, la défense, Commerce, transport et sécurité intérieure, ainsi que les chefs du renseignement et militaires et le chef de la NASA.

Le conseil tiendra sa première réunion avant la fin de l'été, dit Pence.

Suivez l'argent

Après ça, les dollars alloués à la NASA—et les projets qu'elle finance—dira une grande partie de l'histoire.

"De grands changements sont susceptibles de se produire l'année prochaine, " a déclaré Logsdon.

Le budget proposé par Trump pour la NASA - qui n'a pas encore été élaboré par les législateurs - prévoyait 19,1 milliards de dollars de dépenses, une réduction de 0,8 pour cent par rapport à l'année précédente.

La proposition a annulé les plans pour faire glisser un petit astéroïde en orbite autour de la Lune, où les astronautes pourraient l'étudier longuement. Il a également effacé plusieurs missions scientifiques de la Terre et supprimé un bureau d'éducation de la NASA, mais il n'a présenté aucune nouvelle vision.

Le prochain budget de la NASA doit être dévoilé en février 2018.

« Tout le monde attend, tout le monde est impatient dans la communauté spatiale, " a déclaré Logsdon.

Quelle est la taille d'un rôle privé?

D'un côté, les champions de l'ancienne façon de faire des affaires, où la NASA a supervisé la construction de fusées et de vaisseaux spatiaux, payés par des contrats lucratifs du gouvernement américain.

Un exemple moderne est le géant de l'aérospatiale Lockheed Martin payé des milliards par le gouvernement américain pour construire la capsule spatiale Orion de la NASA, qui pourrait un jour transporter des humains sur Mars.

De l'autre côté se trouve l'industrie spatiale privée en plein essor, avec des acteurs comme SpaceX et Boeing construisant la prochaine génération de vaisseaux spatiaux pour transporter les astronautes vers l'orbite terrestre basse et la Station spatiale internationale.

Déjà, SpaceX et une autre entreprise privée, ATK orbitale, ont reçu des contrats de la NASA de plus d'un milliard de dollars pour aider à construire des cargos pour transporter des fournitures à l'avant-poste en orbite, mais les entreprises ont assumé elles-mêmes une grande partie du financement – ​​et du risque.

On ne sait toujours pas quelle manière de faire des affaires dans l'espace l'emportera sous Trump.

Son appel à la sortie des États-Unis de l'accord de Paris sur le climat a mis en colère le PDG de SpaceX, Elon Musk, qui a quitté son rôle consultatif auprès du président après l'annonce plus tôt cette année.

Mais les analystes doutent que SpaceX – ou d'autres acteurs de premier plan – refusent une place à la table lorsqu'il s'agit de forger l'avenir des vols spatiaux américains.

Éric Stallmer, président de la Fédération des vols spatiaux commerciaux, un groupe industriel, a déclaré qu'il était "optimiste" au sujet du nouveau Conseil national de l'espace.

"Je pense que l'industrie commerciale jouera un grand rôle pour aider à façonner le programme national à l'avenir."

© 2017 AFP