Gaia de l'ESA étudie les étoiles de notre galaxie et du voisinage galactique local afin de construire la carte 3D la plus précise de la Voie lactée et de répondre aux questions sur sa structure, origine et évolution.

Lancé en 2013, Gaia a déjà généré son premier catalogue de plus d'un milliard d'étoiles - le plus grand relevé d'objets célestes sur tout le ciel à ce jour.

Pour atteindre ses objectifs scientifiques, il pointe avec une ultra-haute précision, et pour permettre à l'équipe de contrôle de surveiller les performances de l'engin spatial, Gaia rapporte régulièrement au sol des informations sur son attitude actuelle et les étoiles qui ont été observées.

Ces données d'ingénierie ont été accumulées sur 18 mois et combinées pour créer une « carte » des densités d'étoiles observées, à partir de laquelle une belle et fantomatique image virtuelle de notre magnifique galaxie de la Voie Lactée peut être discernée, montrant les amas globulaires et les nuages ​​de Magellan.

Où il y a plus d'étoiles, comme dans le centre galactique, la carte est plus lumineuse; où il y en a moins, la carte est plus sombre. La carte comprend des données de luminosité correspondant à plusieurs millions d'étoiles.