Le mot galaxie est dérivé du terme grec ancien pour notre propre galaxie, galaxias, qui signifie cercle laiteux. Selon la légende grecque, la Voie Lactée est ainsi nommée parce que la bande d'étoiles poussiéreuses qui s'étendait sur le ciel nocturne était considérée comme un aérosol laiteux provenant de la femme allaitante de Zeus.

Aujourd'hui, la base de notre classification des galaxies est toujours ancré dans la morphologie, ou comment les galaxies apparaissent. Les astronomes regroupent les galaxies par forme, et bien qu'il existe de nombreux types de galaxies, la plupart appartiennent à l'une des trois catégories suivantes: hélicoïdale, elliptique ou irrégulière.

Les faits

Alors qu'un système solaire se compose de tous les objets qui orbitent une étoile particulière, une galaxie est une plus grande unité d'assemblage astronomique. Une galaxie est une collection de systèmes solaires, d'étoiles, de nébuleuses, de poussières, de planètes et de gaz liés ensemble par la gravité. Les galaxies sont séparées les unes des autres par de vastes étendues d'espace.
Les galaxies peuvent être grandes ou petites, contenant aussi peu qu'un million ou plus de mille milliards d'étoiles. Les astronomes estiment qu'il pourrait y avoir plus de 100 milliards de galaxies dans l'univers.

Notre galaxie, la Voie Lactée, est une galaxie spirale. Les galaxies spirales ressemblent à des moulins à vent ou à des disques plats d'étoiles avec des noyaux (points lumineux) au centre. Les spirales enveloppent ces points lumineux. Les spirales elles-mêmes sont faites à partir des "ondes de densité" qui se déplacent dans l'espace comme une vague à travers l'eau. Les ondes perturbent la matière lorsqu'elles passent et pressent les gaz interstellaires, formant de nouvelles étoiles.

Les galaxies elliptiques sont en forme de ballon de football, grasses au centre et effilées vers les extrémités. Les étoiles d'une galaxie elliptique s'étalent uniformément depuis le centre de la galaxie. Les plus grandes galaxies de l'univers sont des galaxies elliptiques géantes qui peuvent contenir plus de 1 trillion d'étoiles. Certaines galaxies elliptiques sont 20 fois plus grandes que la Voie Lactée.

Les galaxies elliptiques apparaissent rougeâtres, indiquant qu'elles sont formées par des étoiles plus anciennes et plus fraîches que notre propre soleil.

Irrégulier Galaxies

Contrairement aux galaxies elliptiques ou spirales, les galaxies irrégulières n'ont pas de motif visible. Ce sont les plus petites des galaxies et peuvent contenir aussi peu que 1 million d'étoiles. Certains astronomes croient que les galaxies irrégulières peuvent agir comme des blocs de construction à partir desquels d'autres galaxies sont formées.

Origines

Comment les galaxies sont-elles nées? Les astronomes croient qu'après le big bang, l'explosion qui a commencé l'univers il y a 10 milliards à 20 milliards d'années, la gravité a commencé à comprimer des masses de gaz flottant librement. Deux théories principales, de bas en haut et de haut en bas, expliquent ce qui s'est passé ensuite. Selon les théories ascendantes, les grappes ont commencé à se former et à s'assembler dans les plus grandes unités que nous connaissons sous le nom de galaxies. Les théories descendantes suggèrent que les galaxies se sont formées en premier et que les étoiles et autres objets qu'elles contenaient ont ensuite été produits.