L'argent est connu depuis longtemps pour sa capacité à tuer certains des microbes méchants qui peuvent rendre les gens malades. Dans les hôpitaux, il est utilisé pour aider les grands brûlés, pour lutter contre les germes sur les cathéters et même pour éliminer les "superbactéries" dangereuses qui sont devenues résistantes aux antibiotiques traditionnels.

Maintenant, capitaliser sur la peur des microbes des consommateurs, les entreprises ajoutent de minuscules, particules d'argent puissantes aux planches à découper, sous-vêtement, tapis de yoga, chemises de course, chaussettes et une gamme croissante d'autres produits « antibactériens ».

De tels produits sont rendus possibles par les récents progrès technologiques qui permettent aux fabricants de créer de l'argent nanométrique et de l'incorporer dans divers matériaux. (Un nanomètre est un milliardième de mètre ; un cheveu humain est d'environ 80, 000 à 100, 000 nanomètres de large.)

Mais certains scientifiques et groupes de surveillance de l'environnement affirment que l'utilisation généralisée du nanoargent peut présenter des risques, car personne ne sait comment l'exposition chronique aux particules peut affecter la santé humaine ou l'écosystème à long terme.

Ils craignent également que l'argent ne perde son pouvoir de combattre les infections si les bactéries deviennent plus résistantes, un phénomène déjà observé avec d'autres antibiotiques et avec le triclosan, un ingrédient ajouté aux savons antibactériens, cosmétiques et autres produits commerciaux.

"Certains humains ont très peur des bactéries, et la tendance à abuser de l'argent est probable, " a déclaré Samuel Luoma, chercheur émérite au U.S. Geological Survey et auteur de « Silver Nanotechnologies and the Environment, " un rapport publié par le Pew Project on Emerging Nanotechnologies.

"Ce qui m'inquiète, c'est l'explosion de produits dont on ne sait pas qu'ils sont efficaces et qui ne sont pas nécessaires, " a déclaré Luoma. " Il est important de prouver que cela vaut la peine de prendre le risque avant de le mettre dans l'environnement. "

L'Environmental Protection Agency des États-Unis a récemment commencé à exiger des fabricants de nano-argent qu'ils enregistrent leurs produits, disant que les particules pourraient présenter des risques différents que l'argent conventionnel. Mais les critiques, y compris le Conseil de défense des ressources naturelles, disent que le processus de l'agence est défectueux car il permet aux produits d'être commercialisés plusieurs années avant que les études de sécurité ne soient terminées.

Consommateurs, pendant ce temps, ne peuvent souvent pas dire si les produits contiennent de l'argent de taille nanométrique, car les nanomatériaux n'ont pas besoin d'être étiquetés.

« La présence de la nanotechnologie dans les produits de consommation est devenue souterraine, " dit Emma Fauss, qui en 2008 a compilé un inventaire des produits nanotechnologiques commerciaux pour le projet Pew. "Les fabricants hésitent à étiqueter les choses dans leurs produits à moins que ce ne soit à la mode. Il y a une perception que si c'est étiqueté, ça peut être dangereux."

L'argent tue les germes lorsqu'il s'oxyde et libère des ions d'argent, qui sont mortelles pour les bactéries et les levures. Les civilisations anciennes utilisaient le métal pour soigner les plaies ouvertes, et les pionniers américains ont jeté des pièces d'argent dans des barils de stockage d'eau pour garder l'eau fraîche.

Nanoparticules d'argent, qui peut se produire naturellement, sont plus puissantes que les particules plus grosses car leur grande surface par rapport à leur masse augmente le nombre d'ions libérés.

L'industrie de l'argent dit que les inquiétudes concernant le nanoargent sont infondées, soulignant l'histoire de l'argent en tant qu'agent antibiotique efficace et notant que la plupart des applications utilisent de très petites quantités.

Il indique également que l'argent nanométrique n'est pas nouveau et qu'il est utilisé de manière continue depuis plus d'un siècle. Les produits en argent à l'échelle nanométrique sont utilisés en toute sécurité dans les piscines et la purification de l'eau potable depuis les années 1970, dit Rosalind Volpe, directeur exécutif du Silver Nanotechnology Working Group.

« C'est la technologie biocide la plus durable et la plus étudiée et la plus sûre du marché, " dit Carlo Centonze, PDG de la société suisse HeiQ, qui produit de l'argent de taille nanométrique, principalement destiné à être utilisé dans des produits médicaux.

Certains fabricants soutiennent également que le traitement des textiles avec des nanoparticules d'argent est bénéfique pour l'environnement en réduisant le besoin de lavage, permettant un nettoyage à des températures plus basses et rendant les produits plus durables.

En général, les experts conviennent que les humains peuvent tolérer en toute sécurité des doses assez élevées d'argent. Ce qui est nouveau, c'est qu'au cours de la dernière décennie, des nanoparticules ont été manipulées et placées dans des endroits où l'argent n'a jamais été auparavant.

Certains scientifiques et groupes de santé environnementale craignent que les propriétés mêmes qui rendent ces particules utiles - leur taille extrêmement petite et leur surface élevée - puissent avoir des conséquences imprévues une fois qu'elles pénètrent dans le corps humain et dans l'environnement.

Des études animales et des modèles informatiques ont montré que les nanoparticules, y compris le nanoargent, peut se propager dans tout le corps dans les organes et les tissus.

"Les nanoparticules sont de petits faisceaux de métal pur qui peuvent se dissoudre dans le corps s'ils sont absorbés sous forme de particule, " dit Luoma.

"Tome, " il ajouta, "Le grand risque est d'ingérer ou de respirer du nano-argent alors que nous ne savons pas avec certitude s'il existe un risque unique sous cette forme."

Comme d'autres tueurs de germes, y compris les antibiotiques, le nanoargent pourrait également perturber l'équilibre délicat des bactéries à l'intérieur du tube digestif, dit Marina Quadros, directeur associé du Virginia Tech Center for Sustainable Nanotechnology. « Dans les bonnes conditions, les nanoparticules d'argent sont très efficaces pour tuer les bactéries, à la fois le bon et le mauvais, " elle a dit.

Au-delà de l'impact possible du nanoargent sur la santé humaine, les préoccupations environnementales occupent une place importante.

"Il y a des preuves claires que l'argent, et en particulier le nanoargent, est toxique pour les organismes aquatiques et terrestres" et pour les cellules de mammifères en recherche en laboratoire, l'EPA a déclaré dans un rapport de 2010.

Les sources potentielles de pollution par le nanoargent comprennent les décharges, usines de traitement des eaux usées et installations industrielles. Plusieurs études en laboratoire ont également montré que le nanoargent peut s'échapper des produits lorsqu'ils sont lavés.

« Si nous commençons à utiliser des tonnes de nanoparticules d'argent et que bien d'autres tombent à l'eau, alors nous pourrions commencer à avoir un effet que nous n'avons pas vu dans le passé, " a déclaré Amy Pruden, professeur de génie civil et environnemental à Virginia Tech, qui étudie si les nanoparticules d'argent dans les flux de déchets peuvent stimuler la résistance aux antibiotiques chez les microbes.

Certaines études ont montré que le nanoargent dans les eaux usées a tendance à se transformer en sulfure d'argent, une substance beaucoup moins toxique, dit Mark Wiesner, directeur du Center for the Environmental Implications of Technology de l'Université Duke.

Les chercheurs ont également découvert que la grande majorité du nanoargent qui pénètre dans un centre de traitement des eaux usées est retiré de l'eau car il adhère aux bactéries qui se nourrissent de la matière organique.

Mais ces bactéries, Pruden a dit, éventuellement se déposer pour former des biosolides, ou "boues, " qui est appliqué comme engrais sur les terres agricoles. Le nanoargent dans les boues pourrait affecter les bactéries du sol responsables du recyclage de l'azote et du carbone, elle a dit.

Pesticides, qui comprennent des produits chimiques qui tuent les bactéries, doivent être enregistrés auprès de l'EPA avant de pouvoir être vendus ou distribués. Mais jusqu'à récemment, the agency did not consider nanosilver to be different from regular silver. That allowed a variety of nanosilver products to enter the market based on the toxicity data for conventional silver.

The EPA now reviews nano-sized silver separately, recognizing that nano-sized particles have different characteristics and may have different effects on human and environmental health. Since 2011, the agency has "conditionally approved" two pesticide products containing nanosilver as the active ingredient.

Environmental health organizations complain that the conditional approval process allows products to be marketed several years before all the safety studies have been submitted, potentially putting consumers at risk.

L'année dernière, the Government Accountability Office reported that the EPA couldn't reliably or systematically track how many products had been conditionally registered or whether the safety studies were submitted. In its response, the EPA said it was working to improve its oversight, including designing an automated data system.

For consumers, the safety picture on nanosilver is murky to say the least. Products launched before the change in EPA rules remain on the market, and little information is available on how much silver a product contains and what size it might be.

When the European Commission tried to investigate the safety, health and environmental effects of nanosilver, it had difficulty reaching any conclusions.

"A specific human risk assessment for silver nanoparticles is not feasible as information on possible long-term effects are lacking, " its report stated.

Until such data are collected, some argue that nanosilver shouldn't be used in consumer products, in part to preserve silver's ability to fight infections.

Germany's risk management agency cited that reason in arguing that silver should not be used as an antimicrobial ingredient on a large scale, with the exception of medical applications.

"Silver was and continues to be a valuable tool, " said Andrew Maynard, director of the University of Michigan Risk Center. "There is a real fear that if we are indiscriminate with use, we could accelerate resistance."

But Maynard also said people may have taken the assumption of harm too far, in the absence of more concrete evidence. Using nanosilver in a product may make sense if it serves a medical purpose and proves effective, il a dit.

"Rather than a marketing ploy, it should be something that will benefit people, " Maynard said. "We've survived for many years without having antimicrobial shirts and tools."

©2014 Chicago Tribune
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