Vous pouvez vivre sans nourriture pendant trois semaines et sans eau jusqu'à trois jours. Mais vous ne pouvez pas vivre sans air plus de trois petites minutes. Ce n'est pas seulement l'abondance de l'air qui compte - la qualité est essentielle, trop. Malheureusement, l'air peut être contaminé par des germes dangereux connus sous le nom d'agents pathogènes aéroportés, comme les bactéries et les virus.

Les maladies aéroportées se transmettent très facilement, et peut entraîner une maladie respiratoire pouvant mettre la vie en danger. Il n'est donc pas étonnant que les épidémies de maladies infectieuses aéroportées soient un problème majeur de santé publique, et que les chercheurs travaillent dur pour trouver des technologies pour fournir un air pur. Jusque là, cependant, ces technologies ont eu un succès limité.

Maintenant, une nouvelle étude suggère que le plasma non thermique - un gaz froid composé de particules chargées électriquement, malgré l'absence de charge globale - pourrait inactiver les virus en suspension dans l'air et fournir de l'air stérile. Bien que la technologie ait une longue histoire et de nombreuses applications (dans la médecine et l'industrie alimentaire), c'est une toute nouvelle utilisation pour cela.

Des épidémies dévastatrices

Les virus qui peuvent se propager dans l'air comprennent la grippe (grippe), rhume (rhinovirus), varicelle-zona (varicelle), les oreillons et la rougeole. La rougeole en particulier a été qualifiée de bombe à retardement de santé publique, car de nombreux parents ne font pas vacciner leurs enfants. Surtout, la vaccination est le seul moyen d'éviter complètement de contracter la rougeole.

Les personnes infectées peuvent transmettre des virus en suspension dans l'air par le biais de gouttelettes et de petites particules excrétées lors des éternuements et de la toux. Ces virus peuvent se propager très rapidement d'une personne à l'autre par voie aérienne, en particulier dans les zones surpeuplées telles que les écoles et les maisons de soins infirmiers.

La grippe est l'un des virus aéroportés les plus courants et il est très contagieux. La maladie peut aller d'une maladie respiratoire légère à grave et même la mort, avec des symptômes, y compris l'apparition soudaine de fièvre, la toux, gorge irritée, nez qui coule, mal de tête, malaise et douleurs musculaires et articulaires. Des hospitalisations et des décès dus au virus de la grippe peuvent survenir dans les groupes à haut risque, notamment les enfants, les personnes âgées, femmes enceintes, les personnes dont le système immunitaire est affaibli – comme les patients atteints du VIH ou du cancer – et certaines personnes atteintes de maladies chroniques.

Selon l'OMS, la grippe entraîne plus de 3 millions de cas de maladie grave par an et environ 290, 000-650, 000 morts. La pandémie de virus grippal la plus meurtrière a été la grippe espagnole (H1N1) en 1918-1919 qui a infecté environ un quart de la population mondiale et causé plus de 40 millions de décès. Les virus aéroportés nouvellement apparus tels que le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) se sont également propagés rapidement de la Chine à de nombreux pays du monde entier.

Le traitement des infections virales légères aéroportées comprend le repos et les liquides. Cependant, il n'existe pas de médicaments antiviraux spécifiques pour le traitement des infections graves. Il est également très difficile de vous empêcher de les attraper, bien que vous puissiez réduire l'exposition grâce à de bonnes habitudes telles que le lavage régulier des mains. Si vous avez une infection, vous pouvez réduire le risque de les transmettre en couvrant les éternuements et la toux avec un mouchoir ou un masque d'hôpital.

Purifier l'air

Il existe actuellement des méthodes de désinfection de l'air, mais ils ont plusieurs limites. Irradiation germicide ultraviolette (UVGI), par exemple, est une méthode de désinfection qui utilise la lumière ultraviolette pour tuer ou inactiver les micro-organismes en détruisant leur ADN afin qu'ils ne puissent pas se reproduire à l'intérieur du corps humain. Cependant, une surexposition aux UVGI a des effets néfastes sur la santé, entraînant un érythème cutané (rougeur superficielle de la peau) et une affection oculaire douloureuse connue sous le nom de photokératite.

La filtration de l'air est une bonne méthode pour nettoyer l'air en le faisant passer à travers un filtre qui élimine les particules et empêche les agents pathogènes extérieurs de pénétrer dans les bâtiments tels que les établissements de santé. Cependant, certains agents pathogènes en suspension dans l'air sont trop petits pour être éliminés et peuvent passer à travers les filtres à air.

La nouvelle méthode développée par des chercheurs de l'Université du Michigan offre cependant de l'espoir. Leur étude, publié dans le Journal of Physics, montre qu'un plasma non thermique peut inactiver 99,9% des virus aéroportés en libérant de l'énergie, fragments chargés de molécules d'air qui peuvent détruire les virus en moins d'une seconde. Le plasma non thermique peut également tuer les bactéries en détruisant leur paroi cellulaire.

Le plasma a été produit dans un réacteur à plasma non thermique. Lorsque les agents pathogènes présents dans l'air le traversent, ils réagissent avec ses atomes instables appelés radicaux (comme l'ozone). Ceux-ci modifient les lipides, protéines et acides nucléiques des micro-organismes qu'ils rencontrent – ​​tuant les agents pathogènes ou les rendant inoffensifs. L'appareil fonctionne également en filtrant les agents pathogènes du flux d'air.

La combinaison de la filtration et de l'inactivation des agents pathogènes aéroportés fournira un moyen plus efficace de fournir de l'air stérile que les dispositifs actuels. L'équipe de recherche a déjà commencé à tester le réacteur sur les flux d'air de ventilation dans une ferme porcine afin de déterminer son efficacité à empêcher la propagation d'agents pathogènes en suspension dans l'air.

Mais tant que l'appareil est efficace, est-ce sûr? Nous savons que l'ozone est lié aux affections respiratoires. Mais les chercheurs disent que l'exposition à l'ozone de l'appareil est conforme aux normes réglementaires, ce qui signifie qu'il ne devrait pas constituer un danger pour la sécurité.

Il semble donc que les réacteurs à plasma non thermiques aient le potentiel de remplacer le masque facial traditionnel et de fournir de l'air stérile - en particulier dans les zones surpeuplées telles que les transports en commun, et dans les écoles et les hôpitaux.

Étant donné la difficulté de prévenir la transmission des maladies aéroportées, c'est une super nouvelle. Bien que nous puissions souvent choisir quelle nourriture manger et quelles boissons boire, nous ne pouvons pas, après tout, choisir l'air que nous respirons.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.