La principale différence entre la pollution atmosphérique naturelle et artificielle est que les événements naturels continus ou temporaires provoquent une pollution atmosphérique naturelle, mais les activités humaines sont responsables de la pollution anthropique. Nous ne pouvons pas empêcher la pollution de l'air naturel par des sources comme les volcans, mais nous pouvons réduire les polluants d'origine humaine et leurs conséquences: maladies respiratoires, pluies acides et réchauffement de la planète.

Dans l'air

les polluants sont des gaz et des particules qui nuisent aux personnes ou à la vie, endommagent les matériaux ou réduisent la visibilité. Une partie de la pollution de l'air provient des éruptions volcaniques, des feux de forêt et des sources chaudes, mais la plupart résultent d'activités humaines. Les centrales électriques, les usines, les voitures et les camions émettent du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone, des hydrocarbures, du dioxyde de soufre, des dioxydes d'azote et des particules qui consistent en de fines particules en suspension dans l'air. Brûler du pétrole, du charbon, de l'essence et d'autres combustibles fossiles est une cause majeure de la pollution de l'air par l'homme. Les autres sources anthropiques de pollution de l'air comprennent l'élimination des déchets, le nettoyage à sec, les peintures, la fabrication de produits chimiques, les poêles à bois et les minoteries.

Les sources naturelles de pollution atmosphérique comprennent le radon et le brouillard et le brouillard, l'ozone, les cendres, la suie, les embruns salés et les gaz volcaniques et de combustion. Le radon est un gaz radioactif qui s'infiltre dans le sol dans certaines régions, et le brouillard et la brume sont tous deux de la vapeur d'eau dense au niveau du sol qui obscurcit la vision. L'ozone, un produit chimique formé naturellement par l'action de la lumière du soleil sur l'oxygène, est un polluant au niveau du sol mais bénéfique dans la haute atmosphère. Une molécule faite de trois atomes d'oxygène, l'ozone protège la Terre contre les rayons ultraviolets nocifs du soleil, mais il endommage les plantes et provoque des problèmes respiratoires dans la basse atmosphère. Les éruptions volcaniques et les incendies de forêt, de marécages et d'herbes lancent de la suie et des cendres dans l'atmosphère, ce qui réduit la lumière du soleil et abaisse les températures. Les éruptions et les incendies produisent également du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone et d'autres gaz polluants.

La pollution atmosphérique naturelle et humaine nuisent aux êtres humains, aux autres formes de vie et à l'environnement. Les particules provenant de la combustion du bois et des combustibles fossiles se logent dans les poumons, causant des problèmes respiratoires, et se déposent en un film fin sur les bâtiments, les arbres et les cultures. Le monoxyde de carbone interfère avec la capacité du sang à transporter l'oxygène et provoque des maux de tête, des dommages cardiaques et la mort. Le dioxyde de soufre, qui est un produit de la combustion du charbon, irrite les yeux, endommage les poumons et rend la pluie acide. Les pluies acides endommagent les bâtiments et les forêts et tuent la vie aquatique. Un autre facteur contribuant aux pluies acides est le dioxyde d'azote émis par les véhicules, les chaudières industrielles et d'autres procédés industriels. Le plomb contenu dans l'essence au plomb, les centrales électriques et les raffineries métalliques contamine les cultures et le bétail et cause des dommages au cerveau et aux reins. Les gaz à effet de serre ont augmenté de 31% depuis l'ère préindustrielle. Le dioxyde de carbone et d'autres gaz emprisonnent la chaleur dans l'atmosphère, entraînant une augmentation des températures globales. Bien que le dioxyde de carbone ait des sources naturelles, telles que les éruptions volcaniques, les activités humaines ont entraîné une augmentation de 280 parties par million avant le développement de l'industrie à 370 parties par million aujourd'hui. Les autres gaz à effet de serre comprennent le méthane et l'oxyde nitreux - que les activités humaines produisent également - qui ont contribué à une augmentation de 0,6 degré Celsius (1 degré Fahrenheit) de la température de la surface de l'air au cours des dernières décennies. Des particules provenant de véhicules, d'usines, d'incendies et d'éruptions refroidissent l'atmosphère, mais les chercheurs du Centre national de recherche atmosphérique prédisent toujours une probabilité de 90% que les activités humaines entraînent une augmentation de 1,7 à 4,9 degrés Celsius les températures d'ici 2100.