Le Nil était vital pour la vie dans l'Egypte ancienne. L'agriculture dépendait de ses inondations estivales, qui fertilisaient les terres le long des berges en déposant du limon. La population de l'Egypte a grandi à partir des nomades qui se sont installés le long des banques fertiles du Nil et ont transformé l'Egypte en une société agricole sédentaire par 4795 B.C. Les agriculteurs ont semé et récolté des récoltes pendant les saisons autour de l'inondation. Cependant, pendant l'inondation, ils ont travaillé pour payer leurs impôts.

Deux systèmes hydrologiques

Le Nil se compose de deux systèmes hydrologiques - les fleuves bleus et blancs de Nil, dont la confluence est juste dehors de Khartoum, la capitale du Soudan. Le Nil Blanc provient du lac Victoria et d'autres lacs d'Afrique centrale et maintient un débit régulier tout au long de l'année. Le Nil Bleu commence dans les montagnes éthiopiennes au lac Tana. Son débit est régi par des pluies de mousson annuelles transportées par les vents de l'océan Indien. Ceux-ci provoquent un écoulement d'eau torrentiel vers le nord. Il est coloré en rouge à partir des sédiments qu'il recueille le long de son parcours.

Le cycle agricole

L'ancien cycle agricole égyptien était gouverné par trois saisons - la saison des inondations, appelée Akhet; la saison de plantation, appelée Peret; et la saison de la sécheresse, appelée Shomu. L'inondation principale a commencé en juillet et a atteint son maximum en août. L'eau a commencé à décliner à la fin d'octobre et a atteint son point le plus bas en mai, lorsque le cycle a recommencé. Les eaux d'inondation peuvent atteindre des hauteurs de 7 mètres entre mai et septembre.

Mesurer l'inondation

Le Nil a une saison d'inondation très prévisible, mais la profondeur de l'inondation est variable. Des inondations importantes pourraient dévaster les colonies, tandis que de faibles inondations réduisent les rendements des cultures et provoquent la famine. Les anciens Égyptiens ont développé une méthode pour mesurer le niveau d'inondation du Nil, car leurs récoltes et leurs moyens de subsistance dépendaient du débit annuel de la rivière. Le nilomètre était une méthode qui enregistrait le niveau d'une inondation à travers les marques sur les berges des rivières, le long des escaliers menant à la rivière, sur des piliers en pierre ou dans des puits d'eau. Ces mesures ont été utilisées pour estimer les rendements et les taxes agricoles. En théorie, un agriculteur égyptien pouvait se reposer pendant la période d'inondation, car il ne pouvait ni semer ni récolter. Cependant, les dirigeants égyptiens ont prélevé des impôts en fonction de la taille du champ d'un agriculteur et de son rendement. Pendant et immédiatement après les inondations, les agriculteurs ont été réduits au travail forcé - la corvée - pour payer leurs impôts. Ils ont creusé et dragué des canaux qui ont été développés pour contrôler les eaux de crue ou pour atténuer les sécheresses. Ils ont également dû préparer des champs pour la plantation. Les agriculteurs de subsistance - ceux qui ne possédaient qu'une petite superficie de terres qui travaillaient sur des terres appartenant à des Egyptiens riches - ne pouvaient payer leurs impôts que par le travail forcé pendant la saison des inondations.