Un corail est un polype; une forme de vie marine un peu comme une anémone de mer. Les coraux vivent en colonies et ont des squelettes calciques durs. Au fur et à mesure que les colonies de coraux croissent, s'étendent et meurent, d'autres colonies de coraux se développent au-dessus d'elles jusqu'à ce qu'un gros polype de calcium dur se développe. Cette structure massive soutient non seulement les polypes, mais aussi d'autres types de vie aquatique. Les couches de corail sont appelées récifs coralliens.

Comment se déplacent les récifs coralliens?

Les récifs coralliens ne bougent pas techniquement. Les coraux eux-mêmes sont des créatures sessiles, ce qui signifie qu'ils sont immobiles et stationnés au même endroit. Ils se reproduisent sexuellement, libérant des œufs et du sperme dans l'eau, où les bébés coraux sont créés avant d'atterrir et de s'installer. Quand les coraux meurent, ils laissent derrière eux la structure calcique dure qui compose leur corps. Comme ce processus de stratification est répété à plusieurs reprises, le récif corallien se développe et «se déplace». Certains récifs coralliens ont près de 100 pieds d'épaisseur.

Les récifs coralliens et l'environnement

Les récifs coralliens sont importants pour l'écosystème de la vie sous-marine. Ils fournissent un abri pour les formes de vie et, dans le cadre de la chaîne alimentaire, mangent du poisson et d'autres formes de vie marine. La croissance des récifs coralliens ou le manque de croissance est considéré comme un indicateur de la santé de l'eau. Les récifs coralliens peuvent être endommagés par les déchets industriels et les eaux usées humaines. Le déversement d'herbicides et de pesticides dans l'eau peut aussi empoisonner et détruire les récifs coralliens. Les récifs coralliens sont également vulnérables aux catastrophes environnementales et au changement climatique.

Récifs coralliens populaires

Le récif corallien le plus célèbre et le plus grand est la Grande Barrière de corail, l'une des sept merveilles naturelles de la Parole. Le récif est long de plus de 1.600 miles et situé au large de la côte de l'Australie. La barrière de corail du Belize s'étend du Mexique au Honduras et est le deuxième plus grand récif du monde, à près de 200 miles de long. D'autres récifs célèbres incluent la barrière de corail des Bahamas, le récif de corail de mer rouge et le récif de Pulley Ridge en Floride.