Un manque de données sur les impacts environnementaux et sociaux des cultures oléagineuses fait obstacle à des discussions éclairées sur leur relative durabilité, selon une nouvelle étude réalisée par des membres du groupe de travail sur l'huile de palme de l'UICN.

Les auteurs disent que plus précis, Des cartes et des données à haute résolution sur une gamme d'huiles végétales sont nécessaires pour aider les décideurs à déterminer quelles cultures doivent être cultivées à quel endroit afin de répondre de manière durable à la demande mondiale croissante.

Le papier, publié aujourd'hui dans la revue Plantes naturelles , présente de nouvelles données pour les plantations de palmiers à huile dans le monde et donne un aperçu des impacts environnementaux et sur la biodiversité de cette culture.

Il les compare ensuite, lorsque c'est possible, avec les impacts d'autres cultures oléagineuses comme le colza, soja ou noix de coco, dans la limite des données disponibles.

L'article confirme que les plantations de palmiers à huile ont eu des impacts significatifs sur les espèces et les écosystèmes clés des tropiques, mais révèle un manque d'informations sur les impacts des autres huiles végétales.

"Beaucoup de gens connaissent maintenant le palmier à huile et l'impact de sa culture sur l'environnement et la faune, " a déclaré le co-auteur, le Dr Jesse F. Abrams, du Global Systems Institute et de l’Institute for Data Science and Artificial Intelligence, tous deux à l'Université d'Exeter.

"Toutefois, la solution n'est pas aussi simple que de boycotter le palmier à huile ou de le remplacer par une autre culture.

"Le palmier à huile est l'une des cultures les plus productives de la planète, facile à cultiver, a de grandes marges bénéficiaires et est incroyablement polyvalent.

« Pour répondre à la demande mondiale de pétrole sans palmier à huile, il faudrait passer à des huiles végétales moins efficaces, ce qui pourrait entraîner une plus grande déforestation et une perte de biodiversité, ainsi qu'à une utilisation accrue des pesticides.

"En outre, le boycott de l'huile de palme menacerait les moyens de subsistance de milliers de personnes.

"Au lieu, l'accent devrait être mis sur le fait de forcer les entreprises à améliorer leurs méthodes de production, produire de l'huile de palme de manière durable en utilisant les meilleures pratiques sociales et environnementales disponibles.

« Cela vaut pour le palmier à huile, ainsi que pour toutes les autres cultures."

Auteur principal Erik Meijaard, Professeur à l'Université du Kent et président du groupe de travail de l'UICN sur le palmier à huile, a déclaré :« La demande d'huile végétale continue de croître, et donc, inévitablement, sera le besoin de terres agricoles pour le produire.

"Quand vous remplacez une forêt tropicale complexe par une plantation monospécifique, il y a forcément des conséquences négatives sur la biodiversité, le climat et la santé et le bien-être des communautés locales, quelle que soit la culture plantée.

"Dans cette lumière, il est extrêmement important que nous fassions du son, des décisions bien informées sur les cultures à planter où, et de quelle manière, minimiser leurs impacts environnementaux négatifs et maximiser leurs avantages sociaux.

"Faire cela, nous avons besoin de précision, des données scientifiques et des cartes haute résolution sur toutes les cultures disponibles, qui font actuellement défaut."

La nouvelle étude souligne que, tandis que le palmier à huile est associé à plus d'espèces répertoriées comme menacées sur la Liste rouge de l'UICN (321) que toute autre culture oléagineuse, d'autres huiles végétales menacent également la biodiversité.

L'huile de soja est associée à 73 espèces répertoriées comme menacées, noix de coco avec 65 et maïs avec 131.

Colza, pendant ce temps, est associé à une utilisation élevée d'engrais et à des émissions de carbone plus importantes que le palmier à huile par rapport à la quantité d'huile produite, selon l'étude.

Actualisation de l'analyse de situation 2018 de l'UICN sur le palmier à huile et la biodiversité, la nouvelle étude révèle que le palmier à huile représente désormais environ 40 % de l'approvisionnement mondial actuel en huile végétale, bien qu'il n'occupe qu'environ 5,5 % de la superficie mondiale totale des cultures oléagineuses (entre 21,5 et 23,4 millions d'hectares).

En comparaison, le soja pour la production d'huile est planté sur une superficie de 125 millions d'hectares, soit près de 30% des surfaces oléagineuses mondiales, tout en fournissant 28% de la demande d'huile végétale.

Les plantations de palmiers à huile ont représenté plus de la moitié de la déforestation locale en, par exemple, Bornéo malais ces dernières décennies, mais on estime qu'ils contribuent modérément à la déforestation à l'échelle mondiale.

Aucune donnée fiable n'est disponible sur la quantité de déforestation causée par d'autres huiles.

« En ce qui concerne l'utilisation finale, les huiles végétales sont pour la plupart interchangeables, mais elles diffèrent par leur productivité et leurs impacts sur l'environnement, " a déclaré le co-auteur, le professeur Douglas Sheil de l'Université norvégienne des sciences de la vie.

"Par exemple, les rendements moyens du palmier à huile par unité de surface sont plusieurs fois supérieurs à ceux du colza, soja, Arachide, coton, noix de coco ou tournesol.

"Cela implique que, si l'huile de palme continue de jouer un rôle dominant dans la production globale d'huile, 35,7 millions d'hectares supplémentaires de plantations d'huile pourraient répondre à la demande projetée en 2050.

« Cela signifierait une augmentation de 8 % de l'utilisation des terres.

« Si par contre, le soja moins productif a été utilisé pour répondre à cette demande, 204 millions d'hectares supplémentaires de terres tropicales et subtropicales seraient nécessaires, soit une augmentation de 48% par rapport à maintenant."

L'étude conclut que l'orientation de la recherche et l'attention mondiale sur les impacts de l'huile de palme a conduit à plus de pression sur les producteurs pour améliorer les pratiques et réduire les impacts environnementaux et sociaux, par rapport à d'autres produits agricoles.

Une attention similaire à d'autres cultures entraînerait probablement un changement positif dans leurs pratiques et leurs impacts.

Thomas Brooks, Scientifique en chef de l'UICN et co-auteur de l'étude, a déclaré :« Toutes les cultures comportent des compromis en termes d'impact environnemental et social.

"Mieux nous comprendrons ces compromis à l'échelle locale et mondiale, plus nous pourrons répondre de manière durable à la demande de matières premières agricoles, qui est la clé pour atteindre les Objectifs de Développement Durable."