Lors d'une récente étude des fonds marins au large de Big Sur, Les chercheurs de MBARI ont découvert des milliers de trous ou de fosses mystérieux dans le fond marin. Les scientifiques et les gestionnaires de ressources veulent comprendre comment ces fosses se sont formées, car cette zone est le site d'un projet de parc éolien. Les chercheurs Eve Lundsten et Charles Paull décrivent leur découverte cette semaine lors de la réunion d'automne 2019 de l'American Geophysical Union à San Francisco.

Les chercheurs ont trouvé deux tailles différentes de trous. Les plus gros, connu sous le nom de pockmarks, en moyenne 175 mètres (presque 600 pieds) de diamètre et cinq mètres (16 pieds) de profondeur, et sont presque circulaires et assez régulièrement espacés. Certaines de ces marques ont été initialement découvertes par des scientifiques de MBARI en 1999 lors d'une étude du fond marin à l'aide d'un sonar embarqué. Au cours des dernières années, des enquêtes supplémentaires menées par MBARI et d'autres organisations ont révélé plus de 5, 200 pockmarks répartis sur 1, 300 kilomètres carrés (500 milles carrés), faisant de cette région le plus grand champ de pockmark connu en Amérique du Nord.

Plus récemment, MBARI a mené des relevés détaillés des fonds marins à l'aide d'un sonar monté sur des véhicules sous-marins autonomes. Ces relevés ont révélé des milliers de petites fosses, qu'ils appelaient des micro-dépressions. Les micro-dépressions ne mesurent en moyenne que 11 mètres (36 pieds) de diamètre et un mètre (trois pieds) de profondeur. Ils ont des côtés plus raides que les pockmarks et sont souvent allongés dans une direction.

Des marques de pockmarks sur le fond marin ont été trouvées ailleurs dans le monde, et ont été associés à des rejets de méthane ou d'autres fluides du fond marin. De tels rejets de méthane pourraient potentiellement rendre le fond marin instable, qui pourraient présenter des risques pour les structures telles que les plates-formes pétrolières offshore ou les éoliennes. Cependant, les chercheurs du MBARI n'ont trouvé aucune preuve de méthane dans les sédiments ou l'eau de mer de cette région. En réalité, les données de sonar montrant des couches de sédiments du fond marin suggèrent que ces marques ont été inactives au cours des 50 dernières, 000 ans.

Contrairement aux pustules, les micro-dépressions se sont formées dans des sédiments relativement jeunes. En outre, presque toutes les micro-dépressions contiennent des objets tels que des roches, crampons de varech, OS, déchets, ou des engins de pêche. De nombreuses micro-dépressions ont également des "queues" de sédiments qui proviennent probablement de la dépression. Dans de nombreux domaines, ces queues sont toutes orientées dans la même direction.

Sur la base de ces observations, les chercheurs émettent l'hypothèse que les micro-dépressions sont des caractéristiques relativement récentes qui ont été creusées par les courants locaux du fond marin. Parce que les sédiments sur le fond marin dans cette zone sont si mous et "duveteux, " les chercheurs spéculent que même les mouvements de poissons cachés dans les micro-dépressions pourraient remuer les sédiments, lui permettant d'être emporté par les courants.

Résumant ce travail, Lundsten a dit, "Les pockmarks et les micro-dépressions dans cette zone sont tous deux des trous dans le fond marin qui se produisent dans des sédiments plus mous, mais ils sont morphologiquement distincts. La cause et la persistance des pockmarks restent encore un mystère, mais nous ne trouvons aucune preuve qu'ils ont été créés à partir de gaz ou de fluide dans le fond marin dans un passé récent. Les micro-dépressions sont des caractéristiques d'érosion récemment formées; ce ne sont pas des « marques naissantes ». Globalement, beaucoup plus de travail doit être fait pour comprendre comment toutes ces caractéristiques ont été formées, et ce travail est en cours."