En lisant ceci, un objet étrange qui ressemble à un 2, Des nouilles de piscine flottantes de 1 000 pieds dérivent lentement dans l'océan Pacifique nord central. Cet objet est conçu pour résoudre un énorme problème environnemental. Mais ce faisant, il attire l'attention sur un certain nombre d'autres.

On estime que cinq mille milliards de morceaux de plastique flottent sur et dans les océans du monde. L'énorme nouille de piscine traversera le Great Pacific Garbage Patch, entraîné par le vent et les courants et ramassant le plastique qu'il rencontre en cours de route. Nettoyage de l'océan, l'organisation qui a développé l'appareil, promet "le plus grand nettoyage de l'histoire".

Si ça marche, l'appareil – nommé sans ambages System 001 – pourrait faire une brèche dans l'énorme quantité de plastique transporté par les océans. Mais une fois que ce plastique est collecté, les options ne sont pas bonnes. C'est là qu'un éthicien environnementaliste comme moi commence à se demander où ce plastique finira par la suite. L'océan est mieux sans lui, bien sûr, mais le problème plastique a beaucoup plus de couches qu'il n'y paraît au premier abord.

La lutte du tri

Le recyclage du plastique n'est possible que s'il peut être méticuleusement séparé en ses différents types chimiques. Ce que les gens décrivent généralement avec le seul mot "plastique" englobe sept principaux types de matériaux - ceux utilisés pour fabriquer des bouteilles de soda, sac poubelle, film alimentaire, sacs à provisions, contenants de yaourt, filets de pêche, isolation en mousse et pièces non métalliques de nombreux appareils ménagers. Recycler chacun de ces types, que vous connaissez peut-être par leurs acronymes - tels que PETE, PEBD, PVC, PP et HDPE – nécessitent un processus chimique différent.

C'est pourquoi de nombreux programmes de recyclage ménager demandent aux résidents de trier leurs plastiques - et pourquoi les communautés qui permettent aux gens de mettre des matières recyclables de tous types dans un grand bac emploient des personnes et des machines pour les trier après leur collecte.

Le tri ne sera pas facile avec le plastique dans l'océan. Tous les différents types de plastique sont mélangés, et une partie a été chimiquement et physiquement décomposée par la lumière du soleil et l'action des vagues. Une grande partie est maintenant en petits morceaux appelés microplastiques, suspendu juste sous la surface. La première difficulté, mais en aucun cas le dernier, va trier tout ce plastique - plus les algues, balanes et autres animaux marins qui se sont peut-être attachés aux débris flottants.

Recyclage ou downcycling ?

Ocean Cleanup travaille sur la meilleure façon de retraiter, et marque, le matériel qu'il recueille, en espérant qu'un marché disposé émergera pour son produit d'origine unique. Même si les ingénieurs et chercheurs de l'entreprise savent faire le tri, il y a des limites physiques à l'utilité du plastique collecté.

L'acte de recyclage consiste à broyer des matériaux en très petits morceaux avant de les fondre et de les reformer. Une partie incontournable de ce processus est que chaque fois que le plastique est recyclé, ses polymères – les longues séquences chimiques qui lui donnent sa structure – deviennent plus courts.

En général, les types de plastique plus légers et plus flexibles ne peuvent être recyclés que dans des matériaux plus denses, matériaux plus durs - à moins que de grandes quantités de nouveau plastique vierge ne soient ajoutées au mélange. Après un ou deux cycles de recyclage, les possibilités de réutilisation deviennent très limitées. À ce moment, la matière plastique "downcyclée" est transformée en textiles, pare-chocs de voiture ou bois de construction en plastique, dont aucun ne se retrouve ailleurs que dans la décharge. Le plastique devient une poubelle.

Compostage plastique

Et s'il existait un moyen de garantir que le plastique soit réellement recyclable sur le long terme ? La plupart des bactéries ne peuvent pas dégrader les plastiques car les polymères contiennent de fortes liaisons chimiques carbone-carbone qui sont différentes de tout ce que les bactéries ont évolué dans la nature. Heureusement, après avoir été dans l'environnement avec des plastiques jetés par l'homme pendant plusieurs décennies, les bactéries semblent évoluer pour utiliser cette matière première synthétique qui imprègne la vie moderne.

En 2016, une équipe de biologistes et de scientifiques des matériaux a découvert une bactérie qui peut manger le type particulier de plastique utilisé dans les bouteilles de boissons. La bactérie transforme le plastique PET en substances plus basiques qui peuvent être retransformées en plastiques vierges. Après avoir identifié l'enzyme clé dans le processus de digestion plastique de la bactérie, l'équipe de recherche a ensuite délibérément conçu l'enzyme pour la rendre plus efficace. Un universitaire a déclaré que les travaux d'ingénierie avaient réussi à "dépasser l'évolution".

À ce point, les percées ne fonctionnent que dans des conditions de laboratoire et uniquement sur l'un des sept types de plastiques. Mais l'idée d'aller au-delà de l'évolution naturelle est là où les oreilles d'un philosophe de l'environnement sont en alerte.

Enzymes et bactéries synthétiques

Il a fallu beaucoup de temps pour découvrir la bactérie mangeuse de plastique et son enzyme, attendre et tester. L'évolution n'est pas toujours rapide. Les résultats suggèrent la possibilité de découvrir des enzymes supplémentaires qui fonctionnent avec d'autres plastiques. Mais ils soulèvent également la possibilité de prendre les choses en main et de concevoir de nouvelles enzymes et microbes.

Déjà, des protéines complètement artificielles codées par des gènes synthétiques agissent comme des enzymes artificielles et catalysent des réactions dans les cellules. Un chercheur affirme que "nous pouvons développer des protéines - qui auraient normalement mis des milliards d'années à évoluer - en quelques mois". Dans d'autres laboratoires, les génomes synthétiques construits entièrement à partir de bouteilles de produits chimiques sont désormais capables de faire fonctionner des cellules bactériennes. Cellules entièrement synthétiques – génomes, processus métaboliques, les structures cellulaires fonctionnelles et tout – on pense que ce n'est que dans une décennie.

Cette ère à venir de la biologie synthétique ne promet pas seulement de changer ce que les organismes peuvent faire. Il menace de changer ce que sont réellement les organismes. Les bactéries ne seront plus seulement des formes de vie naturelles; certains, même beaucoup, d'entre eux seront des microbes spécialement conçus pour fournir des fonctions utiles aux humains, comme le compostage du plastique. La frontière entre la vie et la machine s'estompera.

Les plastiques qui polluent les océans du monde doivent être nettoyés. Les ramener à terre renforcerait le fait que même à l'échelle mondiale, il est impossible de "jeter" les ordures - elles vont juste ailleurs pendant un certain temps. Mais les gens devraient faire très attention au type de correctifs technologiques qu'ils utilisent. Je ne peux m'empêcher de voir l'ironie d'essayer de résoudre le problème très réel du trop grand nombre de matériaux synthétiques qui jonchent les océans en introduisant dans le monde des milliards de protéines ou de bactéries produites synthétiquement pour les nettoyer.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.