Une équipe de scientifiques de l'Université de Portsmouth a développé de nouveaux tests scientifiques pour mieux comprendre les effets de la pollution sur le comportement de la faune.

Le domaine de la toxicologie comportementale gagne du terrain dans les sciences de l'environnement avec un nombre croissant d'études démontrant que l'exposition aux produits chimiques peut modifier le comportement des animaux.

Le comportement d'un organisme est fondamentalement important pour sa survie en se nourrissant, trouver des partenaires et échapper aux prédateurs. Tout produit chimique qui pourrait interférer avec ces réponses a le potentiel d'avoir un impact sur la chaîne alimentaire.

En utilisant de petits crustacés ressemblant à des crevettes appelés amphipodes, qui sont couramment utilisés pour surveiller la toxicologie environnementale, une équipe dirigée par le professeur Alex Ford et Ph.D. étudiante Shanelle Kohler, ont conçu des expériences pour répondre au mieux à ces questions. En déterminant auparavant que ces animaux préfèrent nager à l'abri de la lumière (phototaxie négative) et de préférence toucher les côtés des réservoirs (thigmotaxis positive), ils ont d'abord demandé si ces préférences pouvaient être modifiées par la taille et la forme de leurs réservoirs d'essai. .

Les résultats de leur étude, publié ce mois-ci dans la revue PairJ , ont découvert que la taille et la forme des réservoirs peuvent modifier leurs comportements d'exploration, le temps qu'ils ont passé à côté d'un mur (câlin au mur) et la vitesse à laquelle ils ont nagé. Dans une deuxième série d'expériences, les résultats publiés dans la revue Aquatic Toxicology de ce mois-ci, ils voulaient déterminer si deux espèces étroitement apparentées (une marine et une amphipode d'eau douce) réagissaient de la même manière à un stimulus lumineux. De façon intéressante, ils ont découvert que les deux espèces réagissaient très différemment à un bref éclat de lumière (deux minutes).

Professeur Ford de l'Institut des sciences marines de l'Université, a déclaré:"Ces résultats sont vraiment importants pour nous et la communauté scientifique pour déterminer la conception expérimentale correcte. Si les scientifiques ne donnent pas aux organismes l'espace pour se comporter, ils pourraient ne pas détecter les impacts de la pollution chimique."

Il a ajouté :« Les toxicologues environnementaux du monde entier utilisent souvent des processus similaires, mais pas toujours pour la même espèce pour leurs tests de pollution. Cela pourrait conduire deux groupes de scientifiques à obtenir des résultats très différents si leur organisme d'étude n'est pas la même espèce. Par exemple, un produit chimique peut avoir la capacité de modifier un certain comportement, mais si deux espèces étroitement apparentées ont des réactions subtilement différentes à un stimulus (la lumière par exemple), cela pourrait masquer les impacts du polluant.

Shanelle Kohler a déclaré :« Ces résultats soulignent l'importance de standardiser les tests comportementaux, car des variations dans la conception expérimentale pourraient modifier le comportement des animaux. Il est essentiel de recueillir les comportements de référence sur votre organisme de test pour s'assurer qu'ils sont sensibles à votre dosage et éviter les interprétations erronées des résultats, par exemple, votre animal n'est-il pas affecté par votre contaminant ou n'est-il tout simplement pas sensible à votre dosage ?"

Co-auteur de l'article Dr Matt Parker, Maître de conférences en pharmacologie comportementale et neurosciences moléculaires à l'Université de Portsmouth, a déclaré:"L'un des problèmes critiques de l'éthique scientifique est la nécessité de choisir l'organisme le moins sensible possible pour une utilisation dans la recherche. Cet ensemble d'études a mis en évidence la diversité comportementale de deux espèces d'invertébrés étroitement apparentées, suggérant que ces organismes peuvent être utiles pour étudier la base de comportements plus complexes, et le potentiel d'étudier les effets de différents médicaments sur les réponses comportementales."