Les scientifiques ont trouvé la première preuve directe d'une soi-disant «zone chaude» alimentant un supervolcan dans le sud de l'Italie qui, selon les experts, est proche des conditions d'éruption.

Campi Flegrei est une caldeira volcanique à l'ouest de Naples qui a éclaté il y a des siècles.

La région est relativement calme depuis les années 1980, lorsque l'injection de magma ou de fluides dans la structure moins profonde du volcan a provoqué une série de petits tremblements de terre.

En utilisant des techniques sismologiques, les scientifiques ont maintenant localisé l'emplacement de la zone chaude où les matières chaudes se sont élevées pour alimenter la caldeira pendant cette période.

L'étude a été dirigée par le Dr Luca De Siena de l'Université d'Aberdeen en collaboration avec l'INGV Osservatorio Vesuviano, le laboratoire RISSC de l'Université de Naples, et l'Université du Texas à Austin. La recherche fournit une référence qui peut aider à prédire comment et où les futures éruptions pourraient frapper.

"Une question qui a intrigué les scientifiques est de savoir où se trouve le magma sous la caldeira, et notre étude fournit la première preuve d'une zone chaude sous la ville de Pozzuoli qui s'étend dans la mer à une profondeur de 4 km, ", a déclaré le Dr De Siena.

"Bien que ce soit l'emplacement le plus probable d'un petit lot de magma, il pourrait aussi s'agir du sommet rempli de fluide chauffé d'une chambre magmatique plus large, situé encore plus profondément."

L'étude du Dr De Siena suggère que le magma a été empêché de remonter à la surface dans les années 1980 par la présence d'une formation rocheuse de 1 à 2 km de profondeur qui a bloqué son chemin, le forçant à relâcher les contraintes le long d'un itinéraire latéral.

Bien que les implications de cette situation ne soient pas encore entièrement comprises, la quantité relativement faible d'activité sismique dans la région depuis les années 1980 suggère que la pression augmente dans la caldeira, le rendant plus dangereux.

"Au cours des 30 dernières années, le comportement du volcan a changé, avec tout devenant plus chaud à cause des fluides imprégnant toute la caldeira, " expliqua le Dr De Siena.

"Tout ce qui a produit l'activité sous Pouzzoles dans les années 1980 a migré ailleurs, donc le danger ne réside pas seulement au même endroit, il pourrait maintenant être beaucoup plus proche de Naples qui est plus densément peuplée.

"Cela signifie que le risque de la caldeira n'est plus seulement au centre, mais a migré. En effet, vous pouvez maintenant caractériser Campi Flegrei comme étant comme une marmite de soupe bouillante sous la surface.

"Ce que cela signifie en termes d'ampleur de toute future éruption, nous ne pouvons pas le dire, mais il ne fait aucun doute que le volcan devient de plus en plus dangereux.

"La grande question à laquelle nous devons répondre maintenant est de savoir si c'est une grande couche de magma qui remonte à la surface, ou quelque chose de moins inquiétant qui pourrait remonter à la surface en mer."