L'observatoire de la frontière des plaques, mis en place en 2004 par l'UNAVCO (financé par la National Science Foundation et la NASA) en tant que réseau d'instruments de mesure de la Terre, a installé plus de 1, 100 stations GPS en Amérique du Nord, dont celui-ci à Denali en Alaska, qui surveille les plaques tectoniques du Pacifique et de l'Amérique du Nord. Service des parcs nationaux En 1911, un météorologue et géophysicien allemand nommé Alfred Wegener faisait des recherches dans une bibliothèque universitaire, quand il est tombé sur un article scientifique qui énumérait d'anciens fossiles de plantes et d'animaux identiques qui avaient été trouvés des deux côtés de l'océan Atlantique. Cela a amené Wegener à réfléchir à la façon dont les mêmes organismes auraient pu évoluer à deux endroits séparés par des milliers de kilomètres d'eau. Certains scientifiques pensaient que des ponts terrestres avaient autrefois existé entre ces lieux. Mais Wegener a regardé les cartes des côtes d'Afrique et d'Amérique du Sud et a eu une idée différente. Et si ces continents s'étaient un jour réunis, puis s'est séparé, dans le cadre d'un processus qui était toujours en cours?
De cette inspiration, Wegener a proposé sa théorie de la dérive des continents, ce qui à l'époque était largement ridiculisé comme ridicule. Dans les années 1950 et 1960, cependant, les scientifiques en étaient venus à penser que Wegener avait peut-être été sur quelque chose, et que des morceaux de la croûte terrestre se déplacent lentement - un processus qui explique non seulement de nombreuses caractéristiques de la planète, mais peut aussi aider à rendre la vie sur Terre possible.
La tectonique des plaques est la théorie selon laquelle la croûte terrestre et le manteau supérieur sont composés de nombreuses plaques majeures et mineures qui s'emboîtent étroitement mais sont en mouvement continu, se déplaçant tantôt l'un vers l'autre, tantôt séparés.
Ce mouvement est connu sous le nom de mouvement des plaques ou déplacement tectonique, et ça dure depuis longtemps, Longtemps. Une étude menée par des chercheurs de l'Université Johns Hopkins, publié en août 2019, dans la revue scientifique Nature, conclut que la tectonique des plaques a commencé il y a environ 2,5 milliards d'années, et s'est développé progressivement depuis lors.
« La Terre est un moteur thermique à grande échelle, " Ray Russo, professeur agrégé de géologie à l'Université de Floride et expert en tectonique des plaques, explique par e-mail. "La chaleur restante de l'accrétion planétaire, de la compression gravitationnelle, et de la désintégration radioactive est piégé à l'intérieur de la Terre. Parce que la chaleur circule des régions chaudes vers les régions froides, la chaleur intérieure de la Terre a tendance à s'écouler vers sa surface froide. Le moyen le plus efficace pour que cette chaleur passe de l'intérieur profond à la surface de la Terre est la convection. Donc, sur une grande Scale, le matériau du manteau chaud monte et remplace le matériau du manteau froid qui s'est développé à la surface de la Terre.
"La matière froide est, essentiellement, les plaques rigides de la Terre, " Russo poursuit. " Ces plaques deviennent denses en refroidissant et finalement elles deviennent suffisamment denses pour s'enfoncer dans le manteau, refroidir la planète et remuer le manteau à l'échelle mondiale. En un mot, c'est la tectonique des plaques."
Cette carte montre les plaques tectoniques nommées dans le monde et illustre leurs schémas de mouvement. Wikimedia Commons (CC By-SA 4.0) Les plaques bougent vraiment, très lentement - la vitesse moyenne est de 0,6 pouce (1,5 centimètre) par an, bien que les scientifiques aient des opinions divergentes sur la question de savoir si le mouvement ralentit ou augmente.
Les plaques interagissent le long de leurs frontières de trois manières différentes :
Comme l'explique Russo, la tectonique des plaques affecte profondément notre planète entière et tous ses processus naturels. Une grande raison est que le mouvement des plaques provoque la formation de volcans - essentiellement, des ruptures dans la croûte qui servent d'évents pour la chaleur et la lave - et leurs éruptions refont continuellement surface les bassins océaniques qui représentent 72 pour cent de la surface de la Terre. Tout aussi important, l'activité volcanique associée au mouvement des plaques tectoniques provoque un allégement, les minéraux moins denses à séparer des plus lourds, plus denses dans le manteau terrestre. "L'accumulation de ces minéraux légers entraîne le développement et la croissance des continents, sur lequel nous vivons, ", dit Russo.
Le mouvement des plaques tectoniques a également contribué à créer, de nombreuses manières, les conditions qui rendent la vie sur Terre possible. Cela conduit, par exemple, à l'interaction des roches volcaniques chaudes avec l'eau de l'océan, et la lixiviation des ions de ces roches est ce qui contrôle la salinité des océans. "La vie a évolué dans les océans, en présence de cette eau riche en ions, et les humains, par exemple, avoir une salinité sanguine équivalente à la salinité de l'eau de mer comme conséquence directe, " dit Russo. De plus, l'activité volcanique déclenchée par la tectonique des plaques a également contribué à créer le sol fertile qui permet aux plantes de pousser et de produire à la fois de la nourriture et de l'oxygène qui soutient les humains et la vie des grands animaux, note-t-il.
En réarrangeant la configuration des continents et des bassins océaniques, la tectonique des plaques influence également le climat de la planète. "Par exemple, les formes actuelles des bassins océaniques fournissent en permanence des eaux équatoriales chaudes aux régions polaires, empêcher la planète de développer de très grands extrêmes de température de surface entre l'équateur et les pôles, ", dit Russo.
Les montagnes formées par la tectonique sont également parmi les plus importants puits de dioxyde de carbone de la planète, aider à réduire les niveaux de C02 atmosphérique en formant de nouveaux minéraux. Ce processus augmente et diminue en réponse aux changements de température, permettant aux montagnes d'agir comme des thermostats géants.
Le déplacement progressif des masses continentales a également joué un rôle important dans l'évolution biologique. "La spéciation - le développement de nouvelles espèces - se produit lorsqu'un seul groupe de plantes ou d'animaux est divisé en deux groupes qui ne sont plus en contact reproductif, comme, par exemple, se produit souvent lorsqu'un supercontinent se désagrège et que de nouveaux bassins océaniques se forment entre ses fragments continentaux, ", explique Russo.
Tout cela pourrait faire d'Alfred Wegener - décédé en 1930, lorsqu'il s'est perdu dans une tempête de neige lors d'une expédition au Groenland, sentez-vous enfin justifié.
Maintenant c'est intéressantAlors que Vénus et Mars ont des intérieurs chauds et que leurs surfaces montrent des signes de déformation récente, La Terre est la seule planète du système solaire dont la surface est divisée en plaques. Mercure, l'autre planète rocheuse, n'est plus géologiquement actif.
