Tout autour et atteignant des milliers de kilomètres au-dessus de la surface de la Terre s'étend une couche invisible qui rend la vie sur cette planète possible. L'atmosphère que les êtres vivants apprécient résulte de la position de la Terre en tant que troisième planète du soleil, combinée avec des milliards d'années d'accumulation de gaz. L'atmosphère comprend l'air que les organismes respirent, tout le temps qui se passe dans tous les coins du globe, et la couche protectrice qui empêche les rayons du soleil de nuire à la vie.

Composition

Azote et oxygène les molécules constituent environ 99% des gaz dans l'atmosphère. L'argon gazeux est l'élément le plus abondant à près de 1% de l'atmosphère totale. L'eau sous sa forme gazeuse existe également dans l'atmosphère. Des traces de dioxyde de carbone, de méthane et d'autres gaz, et des molécules microscopiques comme le sel marin et la poussière de silicate occupent également de l'espace dans l'atmosphère terrestre. Dans le passé de la Terre, l'oxygène était rare tandis que d'autres gaz tels que l'hydrogène et l'hélium étaient plus abondants, bien qu'ils ne se trouvent maintenant qu'en quantités infimes.

Couches atmosphériques

La couche la plus proche du La surface de la Terre est la troposphère. Il atteint près de 20 kilomètres (environ 13 miles) au-dessus de la surface de la planète et contient environ 75 pour cent de la masse de l'atmosphère entière. La couche suivante, la stratosphère, s'étend de la limite supérieure de la troposphère jusqu'à 50 kilomètres (environ 31 miles) dans l'atmosphère et contient la couche d'ozone qui protège les habitants de la Terre contre les rayons nocifs du soleil. La partie la plus froide de l'atmosphère est la mésosphère, où les températures peuvent atteindre 100 degrés Celsius (négatif 148 degrés Fahrenheit). Les météores brûlent généralement dans la mésosphère. À côté de cette couche la plus froide se trouve la couche la plus chaude de l'atmosphère: la thermosphère. Les températures ici peuvent atteindre environ 1500 degrés Celsius (2730 degrés Fahrenheit). La couche la plus externe de l'atmosphère, l'exosphère, contient des quantités minimes de gaz parce que la gravité de la Terre ne peut pas retenir ces gaz et les abandonner à l'espace extra-atmosphérique. De nombreux satellites artificiels sont en orbite dans cette couche.

Météo

Tout le temps qu'il fait sur Terre se produit dans la troposphère. Même les nuages ​​les plus hauts ne s'étendent pas souvent au-delà de cette couche; les nuages ​​se forment et se dissipent généralement dans la troposphère, bien que certains nuages ​​atteignent la stratosphère. Le soleil chauffe la surface de la Terre, et cet air chaud, qui transporte la vapeur d'eau avec lui, monte plus haut dans la troposphère. Lorsque la vapeur d'eau se refroidit, des nuages ​​se forment. Lorsque les nuages ​​ne peuvent plus retenir l'eau, les précipitations sous forme de pluie, de neige ou de grêle tombent à la surface de la Terre.

Chauffage de la planète

Si la Terre n'avait pas une atmosphère aussi épaisse , la vie ne se serait probablement jamais formée. L'atmosphère se ferme autour de la planète, absorbant la chaleur du soleil. Les scientifiques comparent cet effet de réchauffement à celui d'une serre. La lumière du soleil peut pénétrer dans l'atmosphère et réchauffer le sol et l'eau, mais une partie de la chaleur réfléchit alors vers l'espace. Cette chaleur, cependant, n'atteint pas l'espace mais est plutôt piégée par certains gaz tels que le dioxyde de carbone et le méthane dans l'atmosphère. Ce processus fait que la Terre reste à des températures modérées.

La couche d'ozone

Les rayons du soleil donnent vie à des organismes sur Terre, mais les radiations émises peuvent aussi nuire aux êtres vivants. Les ultraviolets du soleil, ou rayons UV frappant l'homme, provoquent des cancers de la peau et des cataractes, une condition dans laquelle les lentilles des yeux deviennent opaques. Une couche protectrice spéciale de gaz d'ozone qui existe principalement dans la stratosphère empêche beaucoup de ces rayons UV d'atteindre les organismes sur Terre. Quand un rayon UV entre en contact avec une molécule appelée ozone, qui se compose de trois atomes d'oxygène, un atome d'oxygène se détache; cette réaction absorbe l'énergie du rayon UV. Ce rayon ne peut plus nuire aux organismes sur la surface de la planète.