Les plantes à fleurs et les insectes existent souvent dans des relations mutuellement bénéfiques. Nous connaissons l'idée que les insectes tels que les abeilles mellifères sont essentiels aux processus reproductifs des plantes, mais il existe d'autres façons dont les plantes peuvent bénéficier de leur association avec les insectes. Les plantes peuvent recevoir de la nourriture, être protégées des prédateurs ou recevoir de l'aide pour leurs conditions de croissance.

Histoire

La relation entre les plantes à fleurs et les insectes remonte à environ 130 millions d'années que les premières plantes en fleurs sont apparues. Les premiers insectes ailés avaient émergé 200 millions d'années auparavant. Selon un article paru dans le magazine National Geographic de Michael Klesius en 2002, les scientifiques postulent que les plantes et les insectes à floraison précoce ont commencé à évoluer ensemble dans un processus appelé co-évolution. Les insectes ont aidé les plantes à se reproduire plus efficacement tout en recevant des avantages de nourriture et d'abri. Les plantes les plus susceptibles de se reproduire étaient celles qui étaient le mieux en mesure d'attirer les insectes pour fournir des services de pollinisation.

Certaines plantes et certains insectes ont évolué ensemble de telle sorte que chacun dépend complètement de l'autre. Cette co-évolution extrême est appelée mutualisme. J. Stein Carter de l'Université de Cincinnati illustre le mutualisme dans son exemple de la plante yucca et de la teigne du yucca. La plante yucca a développé une fleur dont la forme ne peut être pollinisée que par la minuscule teigne du yucca.

Reproduction des plantes

La pollinisation est le mécanisme par lequel les plantes à fleurs se reproduisent. Au sein de leurs floraisons, les plantes produisent des ovules et du pollen, qui contiennent tous deux du matériel génétique qui doit être combiné pour créer des graines. Les graines ont le potentiel de se développer en plantes matures. Les abeilles, les guêpes, les papillons, les mites, les mouches et même certains coléoptères peuvent transporter le pollen d'une fleur à l'autre. Pour les fleurs autogames, les insectes déplacent le pollen vers les parties de la fleur qui en ont besoin. Certains insectes peuvent transporter du pollen sur de longues distances, ce qui peut aider à répandre la diversité génétique dans une population de plantes.

Protection

Certains insectes protègent les plantes à fleurs sur lesquelles ils vivent et se nourrissent. Un article du Marietta College décrit la relation entre les fourmis acacias et les acacias. Les fourmis reçoivent de la nourriture et un abri de l'arbre; en retour, ils tuent d'autres insectes qui pourraient manger les acacias et même dissuader certains herbivores animaux de manger les feuilles. Dans certains environnements, les fourmis acacias détruiront d'autres plantes poussant à proximité afin de donner plus d'espace à leur acacia.

Les agriculteurs achètent parfois des coccinelles pour aider à la gestion des cultures. Bien que les coccinelles servent d'excellents pollinisateurs, elles mangent aussi des pucerons. Les pucerons sont de minuscules insectes qui nuisent aux cultures vivrières en aspirant les liquides des plantes qui peuvent les affaiblir ou les tuer.

Certaines plantes profitent des insectes en les mangeant. Ces plantes à fleurs inhabituelles vivent dans des zones où la nutrition est rare. Ils ont évolué pour capturer et digérer les insectes. Ils peuvent utiliser la couleur, l'odeur et le nectar pour attirer leur proie de la même manière que les autres plantes à fleurs attirent les pollinisateurs. La différence est que les plantes insectivores ont des mécanismes qui piègent et empêchent les insectes de s'échapper.

Importance

Les plantes à fleurs représentent environ 70% des populations végétales du monde, avec 235 000 espèces dans le monde. Presque tous nos aliments non-viande commencent comme plantes à fleurs, et la plupart de nos sources de viande sont nourris avec les produits des plantes à fleurs. Les avantages que les insectes procurent aux plantes à fleurs affectent directement et indirectement toute la vie sur la planète.