Parce que la plupart des déserts se trouvent à l'intérieur des continents, ils n'ont pas d'eau pour modérer leurs températures. Ces climats enclavés ont tendance à avoir peu de précipitations et de grands extrêmes de température. Les températures diurnes sont souvent élevées et, la nuit, les températures dans certains déserts chutent vers des dépressions tapageuses. En raison de sa combinaison unique de conditions, seuls certains organismes ayant des adaptations spéciales peuvent survivre dans ces zones inhospitalières.

Précipitations

Les déserts reçoivent moins de 50 centimètres (19,7 pouces) de pluie par an. Le désert d'Atacama, au Chili, reçoit le moins de précipitations de tous les déserts modernes, avec une moyenne de 1,5 cm (0,6 pouce) de pluie par an. En général, les déserts aux États-Unis ont le plus de précipitations par an de tous les déserts du monde, atteignant en moyenne 28 centimètres (11 pouces) de pluie par an. Certains déserts intérieurs se forment en raison de l'ombrage de la pluie, ce qui explique peut-être pourquoi ces déserts ne voient pas souvent la pluie. L'air humide s'élève au-dessus des chaînes de montagnes, et la pluie tombe sur le vent, ou à proximité, sur les côtés et les sommets des montagnes. Cela épuise l'humidité de sorte que lorsque la masse d'air traverse les montagnes et descend vers la terre au-delà, aucune précipitation ne tombe sur le côté sous le vent, ou loin, des montagnes.

Déserts chauds

Les déserts chauds typiques avec lesquels vous pouvez être familiers incluent le Sahara en Afrique, l'Atacama au Chili et le Mojave aux Etats-Unis. Les déserts se situent généralement aux extrêmes des plages de température. À l'extrémité supérieure du spectre, les températures des déserts peuvent monter jusqu'à 49 degrés Celsius (120 degrés Fahrenheit) avec des températures annuelles moyennes comprises entre 20 et 25 degrés Celsius (68 et 77 degrés Fahrenheit). À l'extrémité inférieure, les déserts peuvent plonger à un degré glacial de -18 degrés Celsius (-0,4 degrés Fahrenheit). Les déserts du nord des États-Unis, d'Europe et d'Asie du Nord ont toutefois des climats plus modérés, avec des températures estivales variant entre 21 et 27 degrés Celsius et des températures nocturnes oscillant autour de 10 degrés Celsius (50 degrés Fahrenheit). )

Déserts froids

Tous les déserts n'ont pas de températures élevées; les scientifiques classent la toundra comme un «désert froid». La toundra englobe des parties du Groenland, de l'Amérique du Nord, du nord de l'Europe et de l'Asie, des îles de l'Arctique et des mers de Béring et des régions entourant le continent antarctique. Des températures extrêmes, un climat sec, peu de précipitations et une pénurie de vie animale et végétale caractérisent les déserts chauds et froids. Les conditions de la toundra existent près des régions polaires et sur les sommets des montagnes et des crêtes. De 15 à 25 centimètres (6 à 10 pouces) de précipitations tombent chaque année dans la toundra. La toundra est tellement froide qu'une couche de terre non loin de la surface est gelée en permanence. Les racines des plantes ne peuvent pas pénétrer cette couche dure de pergélisol, de sorte que les toundras ne peuvent pas supporter des espèces d'arbres importantes. Les hivers dans la toundra sont en moyenne d'environ -34 degrés Celsius (-30 degrés Fahrenheit) tandis que les étés en moyenne entre trois et 12 degrés Celsius (37 à 54 degrés Fahrenheit).

Flore

Les plantes comme les cactus, L'armoise, la mousse et le mesquite caractérisent les déserts chauds du monde. Les cactus ont des feuilles semblables à des aiguilles conçues pour empêcher la perte d'eau. La photosynthèse, le processus par lequel les cellules végétales utilisent la lumière du soleil, le dioxyde de carbone et l'eau pour fabriquer leur nourriture, se produit principalement dans les tiges de ces plantes. Les tiges stockent également de l'eau, de sorte qu'elles semblent prononcées et charnues. Les plantes du désert répandent leurs racines loin sous terre, mais assez près de la surface pour absorber toute l'eau disponible pendant les pluies rares. Certaines plantes s'engagent dans l'allélopathie, le processus par lequel les plantes injectent des produits chimiques toxiques dans le sol pour tuer les racines des autres plantes afin de réduire la compétition pour les nutriments. Parce que les ressources sont rares dans ces régions, les plantes du désert consacrent une grande partie de leurs ressources à se protéger des prédateurs et à réduire la concurrence des autres plantes.

Faune

Les animaux qui font leurs foyers dans les déserts incluent les petits mammifères et les reptiles. Les grands mammifères ont du mal à trouver leur place dans les déserts car leurs besoins en eau sont trop importants pour la quantité d'eau disponible. Les reptiles ont tendance à bien se comporter dans des conditions désertiques parce que leur peau les empêche de perdre trop d'eau. Le soleil chaud réchauffe leurs corps pour leur donner l'énergie nécessaire pour devenir suffisamment actifs pour attraper leur proie pendant la journée. Certains animaux se cachent dans les endroits ombragés pendant la journée et sortent dans la fraîcheur de la nuit. Certaines espèces de mammifères ont adopté ce mode de vie nocturne et ont développé des structures, telles que des reins efficaces qui retiennent une grande partie de l'eau de la nourriture qu'ils mangent.