La surface de la Terre est divisée en une douzaine de pièces rigides, composées de huit plaques tectoniques majeures et de plusieurs plaques tectoniques mineures. Ces plaques sont l'un des deux types principaux: les plaques océaniques ou les plaques continentales. Bien que ces deux types de plaques partagent beaucoup de points communs, il existe un certain nombre de différences clés qui les différencient et influencent les rythmes tectoniques qui aident à définir les processus géologiques fondamentaux de notre planète.
Différences dans le processus de formation
Les plaques océaniques sont formées par des limites de plaques divergentes. Ces zones, situées le long des dorsales médio-océaniques, représentent des zones où le magma ascendant crée une nouvelle croûte océanique. Comme la lave s'écoule de ces crêtes volcaniques, elle se refroidit rapidement, formant des roches ignées extrusives. Les plaques continentales, quant à elles, sont principalement formées par des frontières de plaques convergentes. Ces zones représentent des zones où les plaques océaniques se heurtent et plongent sous les plaques continentales - un processus appelé subduction. En tant que subduct des plaques océaniques, elles fondent pour former du magma. Ce magma se refroidit pendant des millions d'années, produisant une roche ignée intrusive et une nouvelle croûte continentale.
Différences de composition
Les plaques océaniques sont de nature mafique, composées de roches basaltiques et de leur équivalent grossier, le gabbro, tous deux riches en fer, en magnésium et en calcium. En revanche, les plaques continentales sont de nature felsique, dominées par des roches granitiques riches en silice, en aluminium, en sodium et en potassium. Les roches métamorphiques et sédimentaires contribuent également à la formation d'une croûte continentale, beaucoup plus variée géologiquement que sa contrepartie océanique.
En raison de leurs lourds éléments ferromagnésiens, les plaques océaniques sont beaucoup plus denses que les plaques continentales. La densité moyenne des plaques océaniques est d'environ 200 livres par pied cube, tandis que la croûte continentale se situe entre environ 162 et 172 livres par pied cube. Cette différence de densité relative provoque la sous-sédimentation des plaques océaniques sous les plaques continentales plus flottantes. Cela permet également aux plaques océaniques plus denses de s'enfoncer davantage dans l'asthénosphère fluide, ce qui les amène à se trouver au-dessous du niveau de la mer. En revanche, les plaques continentales les plus flottantes flottent plus haut, entraînant des terres sèches.
Différences d'âge
Les plaques océaniques et continentales diffèrent radicalement en âge à cause des processus tectoniques. Les frontières de plaques divergentes renouvellent continuellement les plaques océaniques tandis que les zones de subduction des frontières convergentes les recyclent continuellement. En conséquence, les plus vieilles roches océaniques datent de moins de 200 millions d'années. En revanche, les plaques continentales prennent beaucoup de temps à se former mais sont rarement détruites. Une grande partie de la croûte continentale dépasse 1 milliard d'années, et ses plus vieilles roches remontent à 4 milliards d'années.
Différences de portée et d'épaisseur
Les plaques océaniques couvrent environ 71% de la Terre surface, tandis que les plaques continentales couvrent 29 pour cent. Alors que les plaques océaniques couvrent beaucoup plus de surface, elles sont beaucoup plus minces que la croûte continentale. Malgré leur plus grande densité, les plaques océaniques ne mesurent en moyenne que quatre ou cinq milles d'épaisseur, contre une moyenne de 25 milles pour les plaques continentales; sous les principales ceintures de montagnes, la croûte continentale peut atteindre près de 50 miles d'épaisseur. La combinaison de leur surface respective et de leur épaisseur moyenne signifie qu'il y a en fait deux fois plus de roches continentales que de roches océaniques.
