Katie Jones semblait bien branchée sur la scène politique de Washington. La rousse d'une trentaine d'années occupait un poste dans un groupe de réflexion de premier plan et un réseau d'experts et d'experts, de la Brookings Institution centriste à la Heritage Foundation de droite. Elle était liée à un sous-secrétaire d'État adjoint, conseiller principal d'un sénateur et de l'économiste Paul Winfree, qui est envisagé pour un siège à la Réserve fédérale.

Mais Katie Jones n'existe pas, L'Associated Press a déterminé. Au lieu, le personnage faisait partie d'une vaste armée de profils fantômes tapi sur le site de réseautage professionnel LinkedIn. Et plusieurs experts contactés par l'AP ont déclaré que la photo de profil de Jones semblait avoir été créée par un programme informatique.

"Je suis convaincu que c'est un faux visage, " a déclaré Mario Klingemann, un artiste allemand qui expérimente depuis des années des portraits générés artificiellement et dit avoir examiné des dizaines de milliers d'images de ce type. "Il a toutes les caractéristiques."

Les experts qui ont examiné l'activité LinkedIn du profil Jones disent que c'est typique des efforts d'espionnage sur le site de réseautage professionnel, dont le rôle de Rolodex mondial en a fait un puissant aimant pour les espions.

"Cela sent beaucoup comme une sorte d'opération gérée par l'État, " dit Jonas Parello-Plesner, qui est directeur de programme au groupe de réflexion basé au Danemark Alliance of Democracies Foundation et a été la cible il y a plusieurs années d'une opération d'espionnage qui a commencé sur LinkedIn.

Guillaume Evanina, directeur du Centre national de contre-espionnage et de sécurité des États-Unis, a déclaré que les espions étrangers utilisent régulièrement de faux profils de médias sociaux pour cibler des cibles américaines – et ont accusé la Chine en particulier de mener un espionnage « à grande échelle » sur LinkedIn.

"Au lieu d'envoyer des espions dans un parking aux États-Unis pour recruter une cible, il est plus efficace de s'asseoir derrière un ordinateur à Shanghai et d'envoyer des demandes d'amis à 30, 000 cibles, ", a-t-il déclaré dans une déclaration écrite.

Le mois dernier, L'officier à la retraite de la CIA Kevin Mallory a été condamné à 20 ans de prison pour avoir transmis à Pékin des détails sur des opérations top secrètes, une relation qui a commencé lorsqu'un agent chinois se faisant passer pour un recruteur l'a contacté sur LinkedIn.

Contrairement à la focalisation sur les amis et la famille de Facebook, LinkedIn est orienté vers les demandeurs d'emploi et les chasseurs de têtes, les personnes qui licencient régulièrement des CV, construire de vastes réseaux de contacts et présenter des projets à des étrangers. Cette approche de connexion permet de combler les millions d'offres d'emploi publiées sur le site, mais il offre aussi un riche terrain de chasse aux espions. Et cela inquiète les agences de renseignement occidentales.

Britanique , Les responsables français et allemands ont tous émis des avertissements au cours des dernières années détaillant comment des milliers de personnes avaient été contactées par des espions étrangers via LinkedIn.

Dans un rapport, LinkedIn a déclaré qu'il prenait régulièrement des mesures contre les faux comptes, en arrachant des milliers d'entre eux au cours des trois premiers mois de 2019. Il a également déclaré "nous vous recommandons de vous connecter avec des personnes que vous connaissez et en qui vous avez confiance, pas n'importe qui."

Le profil de Katie Jones était de taille modeste, avec 52 connexions. Mais ces relations ont eu suffisamment d'influence pour donner au profil une crédibilité auprès de ceux qui ont accepté les invitations de Jones. L'AP a parlé à environ 40 autres personnes qui se sont connectées avec Jones entre début mars et début avril de cette année, dont beaucoup ont dit qu'ils acceptaient régulièrement les invitations de personnes qu'ils ne reconnaissaient pas.

"Je suis probablement le pire utilisateur de LinkedIn dans l'histoire de LinkedIn, " dit Winfree, l'ancien directeur adjoint du conseil de politique intérieure du président Donald Trump, qui a confirmé sa connexion avec Jones le 28 mars.

Winfree, dont le nom est apparu le mois dernier en rapport avec l'un des postes vacants au sein du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, a déclaré qu'il se connectait rarement à LinkedIn et qu'il avait tendance à simplement approuver toutes les invitations accumulées lorsqu'il le faisait.

"J'accepte littéralement toutes les demandes d'amis que je reçois, " il a dit.

Lionel Fatton, qui enseigne les affaires de l'Asie de l'Est à l'Université Webster de Genève, a déclaré qu'il ne savait pas que Jones avait provoqué une brève pause lorsqu'il s'est connecté avec elle en mars.

"Je me souviens avoir hésité, " dit-il. " Et puis j'ai pensé, « Quel est le mal ? » »

Parello-Plesner a noté que le préjudice potentiel peut être subtil :se connecter à un profil comme celui de Jones invite quiconque est derrière à engager une conversation en tête-à-tête, et les autres utilisateurs du site peuvent considérer la connexion comme une sorte d'approbation.

"Tu baisses la garde et tu amènes les autres à baisser la garde, " il a dit.

Le profil Jones a été signalé pour la première fois par Keir Giles, spécialiste de la Russie au sein du groupe de réflexion Chatham House de Londres. Giles a récemment été impliqué dans une opération d'espionnage entièrement distincte ciblant les détracteurs de la société antivirus russe Kaspersky Lab. Ainsi, lorsqu'il a reçu une invitation de Katie Jones sur LinkedIn, il s'est montré méfiant.

Elle a affirmé avoir travaillé pendant des années en tant que « boursière Russie et Eurasie » au Center for Strategic and International Studies à Washington, mais Giles a dit que, si c'était vrai, « J'aurais dû entendre parler d'elle.

Le porte-parole du SCRS, Andrew Schwartz, a déclaré à l'AP que "personne du nom de Katie Jones ne travaille pour nous".

Jones a également affirmé avoir obtenu des diplômes en études russes de l'Université du Michigan, mais l'école a déclaré qu'elle était "incapable de trouver quelqu'un de ce nom obtenant ces diplômes de l'université".

Le compte Jones a disparu de LinkedIn peu de temps après que l'AP a contacté le réseau pour obtenir des commentaires. Messages envoyés à Jones elle-même, via LinkedIn et un compte de messagerie AOL associé, n'est pas retourné.

De nombreux experts interrogés par AP ont déclaré que l'aspect le plus intrigant du personnage de Katie Jones était peut-être son visage, qui, selon eux, semble avoir été créé artificiellement.

Klingemann et d'autres experts ont déclaré que la photo - un portrait recadré d'une femme aux yeux bleu-vert, des cheveux cuivrés et un sourire énigmatique - semblaient avoir été créés à l'aide d'une famille de programmes informatiques en duel appelés réseaux antagonistes génératifs, organes, qui peut créer des visages réalistes de personnes entièrement imaginaires. les GAN, parfois décrit comme une forme d'intelligence artificielle, ont été la cause de l'inquiétude croissante des décideurs qui luttent déjà pour maîtriser la désinformation numérique. Jeudi, Les législateurs américains ont tenu leur première audience consacrée principalement à la menace des images générées artificiellement.

Hao Li, qui dirige le Vision of Graphics Lab de l'Institute for Creative Technologies de l'Université de Californie du Sud, a dévidé une liste de messages numériques qui, selon lui, montrent que la photo de Jones a été créée par un programme informatique, y compris des incohérences autour des yeux de Jones, la lueur éthérée autour de ses cheveux et les taches sur sa joue gauche.

"C'est un GAN typique, " dit-il. " Je parierai de l'argent là-dessus. "

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