Les tests ADN ont débuté à la fin des années 1800 lorsque Gregor Mendel a étudié le phénomène des caractères héréditaires chez les pois. Son travail a jeté les bases de la découverte de l'ADN, ou acide désoxyribonucléique, les molécules qui contiennent notre constitution génétique. Malgré le fait que près de 99% de l'ADN humain est similaire, il y a suffisamment de différence dans les 1% restants pour permettre l'identification d'un individu.

Faits ADN

L'ADN est fait jusqu'à quatre produits chimiques de base, l'adénine, la guanine, la cytosine et la thymine. Ceux-ci s'apparient l'un à l'autre pour former une structure à double hélice. L'ADN est transmis de parent à enfant à travers les chromosomes. Chaque cellule humaine a 46 chromosomes, la moitié héritée de la mère et la moitié du père. Les chromosomes et l'ADN qu'ils contiennent permettent de déterminer la lignée génétique de quelqu'un.

Tests précoces

Les premiers tests génétiques ont été effectués par Gregor Mendel, un moine autrichien qui a commencé par croiser différents types de pois plantes en 1856. Il était capable de créer de nouvelles variétés de plantes qui présentaient des traits transmis des générations précédentes. Certains des traits qu'il a mesurés étaient liés à la couleur et à la taille des pois. Bien qu'ils aient été des tests rudimentaires, ils ont montré la différence entre les gènes dominants et récessifs, étant donné le caractère qui était présent dans le pois de la progéniture, par rapport au parent. C'est ce travail qui a valu à Mendel sa reconnaissance en tant que «père de la génétique».

Utilisation dans le système juridique

Alors que notre compréhension de la génétique et de l'ADN augmentait, les applications possibles de la science . Les tests d'ADN sont entrés dans le système judiciaire américain en 1987, lorsque Tommy Lee Andrews, de Floride, a été reconnu coupable de viol après que des tests aient été effectués sur un échantillon de son sang avec du sperme laissé sur les lieux du crime. L'ADN peut également être utilisé pour blanchir quelqu'un d'un crime. Glen Woodall, de Virginie-Occidentale, était en prison pour viol, enlèvement et vol lorsque des tests ADN ultérieurs prouvaient son innocence. Il a été libéré en 1991 après avoir purgé quatre ans de prison.

Tests de paternité

Puisque l'ADN est hérité des deux parents, il est possible de déterminer le lien de parenté de façon concluante. L'un des tests de paternité les plus célèbres date de 1998. Il s'agissait de Thomas Jefferson et d'une esclave nommée Sally Hemings. Sur la base de l'ADN des descendants des deux, les scientifiques ont conclu que Jefferson avait engendré les six enfants d'Hemings.

Identification

Utiliser le test d'ADN comme moyen d'identification devient de plus en plus courant. En 1992, l'Armée de terre a commencé à recueillir des échantillons d'ADN auprès des recrues afin de faciliter l'identification des soldats tués au combat, surtout lorsqu'il y a peu de dépouilles. En 1998, l'ADN extrait des restes d'un os a été utilisé pour identifier le membre du service Inconnu de la guerre du Vietnam enterré au cimetière national d'Arlington. Les restes ont été identifiés en tant que 1er lieutenant de la Force aérienne Michael Blassie.