Les astronomes savent que la Voie lactée s'est agrandie en intégrant des galaxies plus petites. Mais maintenant, une équipe de chercheurs italo-néerlandais a montré qu'une petite galaxie voisine de la Voie lactée a à son tour absorbé une galaxie encore plus petite de son voisinage. Les chercheurs publieront leurs découvertes lundi dans la revue Astronomie de la nature .

Selon la théorie dominante, les grandes galaxies telles que notre Voie lactée ont été formées par des fusions avec des galaxies plus petites. Dans les années récentes, des preuves de cela ont en effet été trouvées pour notre Voie Lactée grâce au satellite Gaia. Une équipe de chercheurs italo-néerlandaise a voulu prouver l'hypothèse selon laquelle les petites galaxies sont à leur tour constituées d'encore plus petites.

Amas globulaires

Pour tester leur hypothèse, les chercheurs ont étudié le Grand Nuage de Magellan, une galaxie voisine de notre Voie lactée. Ils se sont notamment concentrés sur les amas globulaires. Les amas globulaires sont des groupes de milliers à des millions d'étoiles. L'idée est que le noyau d'un tel amas globulaire peut tenir même après des milliards d'années de poussée et de traction dans une galaxie.

Les chercheurs ont analysé la composition chimique de onze amas globulaires collectés par le Very Large Telescope et les télescopes Magellan au Chili.

Sur les 11 amas globulaires étudiés dans le Grand Nuage de Magellan, l'un s'est avéré avoir une composition chimique nettement différente. Il s'agit de l'amas globulaire NGC 2005. Cet amas contient environ 200, 000 étoiles et se situe à 750 années-lumière du centre du Grand Nuage de Magellan. Entre autres, il contient moins de zinc, le cuivre, silicium et calcium que les dix autres clusters.

Relique d'une fusion antérieure

Basé sur la composition chimique de NGC 2005, les chercheurs en ont déduit que l'amas devait être une relique d'une petite galaxie dans laquelle les étoiles se sont formées assez lentement. Il y a des milliards d'années, cette petite galaxie aurait fusionné avec le Grand Nuage de Magellan alors pas si grand. Heures supplémentaires, la majeure partie de la petite galaxie a été séparée et la plupart des étoiles ont été dispersées, mais l'amas globulaire central NGC 2005, resté.

Chercheur Davide Massari, qui travaille en Italie et à l'Université de Groningen (Pays-Bas), dit, "Nous assistons en fait à une relique d'une fusion antérieure. Et nous avons maintenant démontré de manière convaincante pour la première fois que de petites galaxies voisines de notre Voie lactée se sont à leur tour constituées à partir de galaxies encore plus petites."