Pouvons-nous trouver une technologie extraterrestre ? C'est l'objectif ambitieux du projet Galileo, lancé cette semaine par l'astrophysicien de Harvard Avi Loeb avec un important soutien financier privé.

Le projet est loin d'être la première tentative de détection de signes de civilisations au-delà de la Terre. Loeb a été critiqué dans le passé pour son approche dédaigneuse des efforts précédents pour trouver la vie extraterrestre et son argument selon lequel un artefact extraterrestre a traversé notre système solaire en 2017.

Alors pourquoi Loeb et ses collaborateurs pensent-ils avoir une chance de trouver quelque chose là où d'autres ont échoué ? Il y a trois déclencheurs qui suggèrent qu'ils pourraient le faire.

Exoplanètes, "Oumuamua, et OVNI

D'abord, des années d'observations minutieuses ont montré que de nombreuses étoiles hébergent des planètes semblables à la Terre. Il y a une réelle chance que ces "exoplanètes" abritent des civilisations extraterrestres.

Seconde, il y a cinq ans, un visiteur interstellaire, surnommé « Oumuamua, dégringolé à travers notre système solaire. C'était un objet maigre d'environ 400 mètres de long, et nous savons par sa vitesse et sa trajectoire qu'il est arrivé de l'extérieur de notre système solaire. C'était la première fois que nous voyions un objet interstellaire entrer dans notre voisinage.

Malheureusement, cela nous a pris au dépourvu, et nous ne l'avons pas remarqué jusqu'à ce qu'il soit sur le point de sortir. Nous n'avons donc pas eu l'occasion de vraiment l'examiner.

Les scientifiques étaient divisés sur la question de savoir ce que "Oumuamua pourrait être. Beaucoup pensaient qu'il s'agissait simplement d'un éclat de roche interstellaire, même si nous n'avions aucune idée de comment un tel éclat pourrait être produit ou suspendu à notre façon.

Autres, dont Loeb, pensait qu'il y avait une chance que ce soit un vaisseau spatial d'une autre civilisation. Certains scientifiques ont estimé que de telles affirmations étaient farfelues. D'autres ont souligné que la science doit être ouverte d'esprit et, en l'absence d'une bonne explication, nous devrions examiner toutes les solutions plausibles.

Aujourd'hui, la question est toujours en suspens. Nous ne savons pas si "Oumuamua était un vaisseau spatial ou simplement un bloc de roche inerte.

Le troisième déclencheur du projet Galileo est venu de l'armée américaine. En juin, le bureau du directeur américain du renseignement national a annoncé que certains rapports militaires d'ovnis, ou PAN (Phénomènes Aériens Non Identifiés) comme on les appelle aujourd'hui, semble réel.

Spécifiquement, le rapport indique que certains UAP "représentent probablement des objets physiques étant donné qu'une majorité d'UAP ont été enregistrés sur plusieurs capteurs" et qu'il n'y avait aucune explication connue pour eux.

En d'autres termes, ce ne sont pas des phénomènes météorologiques, ou des instruments défectueux, ou des ballons météo, ou des expériences militaires clandestines. Alors quels sont-ils ?

De nouveau, la question est laissée en suspens. Le rapport semble exclure une technologie connue, et suggère « une technologie de pointe, " mais s'arrête avant de suggérer que c'est l'œuvre d'extraterrestres.

La science à la rescousse

Loeb est d'avis qu'au lieu de débattre pour savoir si "Oumuamua ou les UAP fournissent des preuves d'intelligence extraterrestre, nous devrions faire ce pour quoi les scientifiques sont bons :obtenir des données fiables. Et, il argumente, les scientifiques sont les gens pour le faire, pas des politiciens ou des militaires. Comme le dit le rapport américain, les capteurs utilisés par l'armée "ne sont généralement pas adaptés à l'identification des PAN".

Peu de sujets divisent autant les scientifiques que l'existence des extraterrestres. D'une part, il y a de sérieux projets SETI (Search for Extra-terrestrial Intelligence), tels que Project Phoenix et Breakthrough Listen, qui utilisent les plus grands télescopes du monde pour rechercher des signaux provenant d'une intelligence extraterrestre.

À l'autre extrême, peu de scientifiques sont persuadés par les photos floues et les récits de témoins oculaires douteux qui semblent caractériser de nombreux rapports d'ovnis.

Le projet Galileo est très différent des recherches SETI ou des collections d'observations d'ovnis. Au lieu, il recherchera explicitement des preuves d'artefacts extraterrestres, que ce soit dans l'espace ou sur Terre.

Mais est-ce scientifique ?

Est-ce de la science ? Loeb en est convaincu. Il soutient que le projet Galileo apportera des techniques et une expertise scientifiques pour répondre à l'une des questions les plus importantes que nous puissions nous poser :sommes-nous seuls ? Et le projet construira des équipements spécialement conçus, optimisé pour la détection d'artefacts extraterrestres.

Trouvera-t-il quelque chose ? Les chances sont faibles, comme Loeb l'admet. Essentiellement, c'est une expédition de pêche. Mais s'il existe une preuve prima facie de l'existence d'une technologie extraterrestre, alors la science a le devoir de l'étudier.

Mais supposons qu'ils trouvent quelque chose ? Allons-nous en entendre parler, ou sera-t-il enfermé dans une future zone 51 ?

Le projet Galileo a promis que toutes les données seront rendues publiques, et tous les résultats seront publiés dans des revues à comité de lecture. En effet, l'une des raisons pour lesquelles il n'utilisera pas les données militaires existantes est qu'une grande partie de celles-ci sont classifiées, ce qui restreindrait la liberté du projet de rendre publics les résultats.

Ou peut-être que le projet trouvera des explications naturelles pour « Oumuamua et les PAN. Mais même cela sera une nouvelle découverte scientifique, révélant peut-être de nouveaux phénomènes naturels.

Comme le dit Loeb :"Chaque fois que nous regardons le ciel d'une manière nouvelle, nous trouvons quelque chose de nouveau. Nous trouverons quelque chose d'excitant quoi qu'il arrive."

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.