Les reflets brillants observés au pôle sud de Mars servent de preuves pour l'eau. Mais, voir peut être trompeur.

Après avoir mesuré les propriétés électriques de la zone en orbite, géoradar, un groupe international de scientifiques dit maintenant que les reflets du pôle sud de la planète rouge pourraient être de la smectite, une forme d'argile hydratée, enterré à environ un mille sous la surface, selon un article du 29 juillet dans le journal Lettres de recherche géophysique .

La recherche, dirigé par Isaac B. Smith de l'Université York, Toronto, avec des contributions majeures du deuxième auteur Dan Lalich, associé de recherche au Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science du College of Arts and Sciences, a déclaré que la présence d'eau liquide nécessite des quantités invraisemblables de chaleur et de sel.

"Ces reflets brillants ont été une grande nouveauté au cours des dernières années car ils ont été initialement interprétés comme de l'eau liquide sous la glace, " Lalich a déclaré. "Cette interprétation est incompatible avec d'autres observations qui impliquent que la glace n'est pas assez chaude pour fondre, compte tenu de ce que nous savons des conditions sur Mars."

Même sur Terre, Lalich a dit, il est rare de voir des réflexions souterraines du radar qui sont plus lumineuses que la réflexion de surface.

Le reflet est à environ un mile sous la surface de la planète, où "vous ne vous attendez pas à un reflet aussi brillant, " a-t-il dit. "Nous obtenions des réflexions radar beaucoup plus lumineuses que la surface. Et c'est vraiment bizarre. Ce n'est pas quelque chose que nous avions vraiment vu auparavant et ce n'est pas quelque chose que nous attendions."

Le groupe s'était penché sur les données de l'instrument MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un radar qui examine le sous-sol martien avec une antenne de 130 pieds via l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne. L'instrument MARSIS, développé conjointement par l'Agence spatiale italienne et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, peut sonder la planète à une profondeur de trois milles.

Lalich et les autres scientifiques ont utilisé une propriété physique de diagnostic dans le radar à pénétration de sol appelée permittivité diélectrique, qui mesure la capacité à stocker l'énergie électrique. Le groupe a utilisé la force de réflexion pour estimer la différence de permittivité entre la glace et la base de la calotte polaire, puis comparé cette estimation aux mesures en laboratoire de la smectite.

« Les smectites sont très abondantes sur Mars, couvrant environ la moitié de la planète, surtout dans l'hémisphère sud, " a déclaré Smith de l'Université York. " Cette connaissance, ainsi que les propriétés radar des smectites à des températures cryogéniques, indique qu'ils sont l'explication la plus probable de l'énigme."

Lalich a déclaré que les données pour confirmer l'argile hydratée ont été facilement reproduites à partir des données observées, ce qui signifie que l'eau liquide n'est pas nécessaire pour générer des reflets brillants. Les scientifiques espéraient trouver des lacs et d'autres formes géologiques.

"Malheureusement, c'est un peu déprimant, " il a dit, "parce que les lacs sous la calotte glaciaire auraient été très excitants. Nous pensons que l'hypothèse de la smectite est plus probable et elle est plus cohérente avec d'autres observations."

En plus de Smith et Lalich, les co-auteurs de "A Solid Interpretation of Bright Radar Reflectors Under the Mars South Polar Ice, " sont Craig Rezza, étudiant diplomé, Université York; Briony Horgan, professeur agrégé, Université Purdue; Jennifer L. Whitten, maître assistant, Université Tulane; et Stefano Nerozzi, associé de recherche postdoctoral et Jack Holt, professeur, Université de l'Arizona.