Pour la première fois, une étude unique menée à l'Université de Lund en Suède a suivi le flux de météorites vers la Terre au cours des 500 derniers millions d'années. Contrairement aux théories actuelles, les chercheurs ont déterminé que les collisions majeures dans la ceinture d'astéroïdes n'ont généralement pas beaucoup affecté le nombre d'impacts avec la Terre.

Les chercheurs étudient les séries géologiques depuis le XIXe siècle afin de reconstituer comment la flore, la faune et le climat ont changé au cours de millions d'années. Jusqu'à maintenant, cependant, presque rien n'a été connu sur le flux de météorites anciennes - ce qui est logique puisque l'impact est rare, et les corps célestes battus se décomposent rapidement lorsqu'ils rencontrent l'oxygène de la Terre. Une nouvelle étude publiée dans PNAS montre comment les chercheurs de Lund ont reconstitué le bombardement de météorites vers la Terre au cours des 500 derniers millions d'années.

"La communauté des chercheurs croyait auparavant que le flux de météorites vers la Terre était lié à des événements dramatiques dans la ceinture d'astéroïdes. La nouvelle étude, cependant, montre que le flux a plutôt été très stable, " dit Birger Schmitz, professeur de géologie à l'université de Lund.

Pour mener l'étude, Des chercheurs du laboratoire d'astrogéobiologie de l'Université de Lund ont dissous près de dix tonnes de roches sédimentaires d'anciens fonds marins dans des acides forts, car les sédiments contiennent des résidus de météorites datant de leur chute sur Terre.

Les météorites contiennent une petite fraction d'un minéral, un oxyde de chrome, qui est très résistant à la dégradation. Les grains microscopiques d'oxyde de chrome ont été tamisés en laboratoire et servent de capsules temporelles riches en informations.

« Les sédiments dissous représentent 15 périodes au cours des 500 derniers millions d'années. Au total, nous avons extrait l'oxyde de chrome de près de 10 000 météorites différentes. Les analyses chimiques nous ont ensuite permis de déterminer quels types de météorites les grains représentent, " dit Birger Schmitz.

Quelques milliers de météorites atterrissent chaque année à la surface de la Terre, et environ 63 000 roches spatiales ont été documentées par la science. Les roches spatiales proviennent de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter où les corps célestes battus par de gigantesques collisions tournent autour du soleil.

"Nous avons été très surpris d'apprendre qu'une seule des 70 plus grosses collisions d'astéroïdes qui ont eu lieu au cours des 500 derniers millions d'années a entraîné une augmentation du flux de météorites vers la Terre. Pour une raison quelconque, la plupart des roches restent dans la ceinture d'astéroïdes, " dit Birger Schmitz.

L'étude ne bouleverse pas seulement les théories généralement acceptées des flux de météorites; il offre également des perspectives entièrement nouvelles sur les types de corps célestes les plus à risque d'entrer en collision avec la Terre et leur origine dans le système solaire. Du point de vue des temps géologiques, Des corps célestes de la taille d'un kilomètre entrent régulièrement en collision avec la Terre. Un tel événement a eu lieu il y a 66 millions d'années, lorsqu'un corps céleste s'étendant sur plus de 10 kilomètres a frappé la péninsule du Yucatán. L'impact était en partie la raison pour laquelle la Terre est devenue sombre et les dinosaures sont morts de faim.

« L'impact futur, même d'un petit astéroïde, par exemple dans la mer à proximité d'une zone peuplée, pourrait avoir des conséquences désastreuses. Cette étude fournit une compréhension importante que nous pouvons utiliser pour empêcher que cela ne se produise ; par exemple, en tentant d'influencer la trajectoire des corps célestes qui s'approchent rapidement, " conclut Birger Schmitz.