Les astronomes étudiant le jet rapide de matière éjecté par un immobile en formation, une jeune étoile massive a trouvé une différence majeure entre ce jet et ceux éjectés par de jeunes étoiles moins massives. Les scientifiques ont fait la découverte en utilisant le Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation des États-Unis pour créer l'image la plus détaillée à ce jour de la région interne d'un tel jet provenant d'une jeune étoile massive.

Les jeunes étoiles de faible et de grande masse, ou protoétoiles, propulser des jets vers l'extérieur perpendiculairement à un disque de matière en orbite étroite autour de l'étoile. Dans les étoiles de masses similaires au Soleil, ces jets sont rétrécis, ou concentré, relativement proche de l'étoile dans un processus appelé collimation. Parce que la plupart des protoétoiles de masse élevée sont plus éloignées, étudier les régions proches d'eux a été plus difficile, les astronomes ne savaient donc pas si c'était le cas pour eux.

Une équipe de scientifiques a observé une protoétoile massive appelée Cep A HW2, situé à environ 2, 300 années-lumière de la Terre dans la constellation de Céphée. Cep A HW2 devrait devenir une nouvelle étoile environ 10 fois plus massive que le Soleil. Les nouvelles images VLA ont montré les détails les plus fins jamais vus dans un tel objet, donnant aux astronomes leur première vue de la partie la plus interne du jet, une portion à peu près aussi longue que le diamètre du système solaire.

"Ce que nous avons vu est très différent de ce que l'on voit habituellement dans les jets des étoiles de faible masse, " a déclaré Adriana Rodriguez-Kamenetzky, de l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM).

Dans les protoétoiles de masse inférieure, les observations ont montré que les jets étaient collimatés aussi près de l'étoile que quelques fois seulement la distance Terre-Soleil.

Dans Cep A HW2, cependant, "Nous ne voyons pas un seul jet, mais deux choses - un vent grand angle provenant près de l'étoile, puis un jet hautement collimaté à quelque distance, " dit Alberto Sanna, de l'Osservatorio Astronomico di Cagliari (INAF) en Italie. Le jet collimaté démarre à une distance de l'étoile comparable à la distance du Soleil à Uranus ou Neptune.

La découverte soulève deux possibilités principales, dirent les astronomes.

D'abord, le même mécanisme pourrait être à l'œuvre à la fois dans les protoétoiles de masse élevée et de faible masse, mais la distance de collimation pourrait être déterminée par la masse, se produisant plus loin dans des systèmes plus massifs. La deuxième possibilité est que les étoiles de grande masse ne produisent que le vent grand angle observé dans Cep A HW2, la collimation n'intervient que lorsque les conditions physiques autour de l'étoile restreignent le flux.

"Ce cas indiquerait une différence majeure dans les mécanismes à l'œuvre dans les protoétoiles de masses différentes, " a déclaré Carlos Carrasco-Gonzalez, également de l'UNAM, chef de chantier. "Répondre à cette question est important pour comprendre comment se forment les étoiles de toutes les masses, " il ajouta.

Carrasco-Gonzalez et ses collègues rapportent leurs découvertes dans le Journal d'astrophysique .