Une guirlande lumineuse qui a traversé le ciel nocturne dans certaines parties des États-Unis mercredi, Jeudi et vendredi, certaines personnes se demandaient si une flotte d'ovnis arrivait, mais il y en avait d'autres, pour la plupart des astronomes amateurs et des astronomes professionnels, déplorant l'industrialisation de l'espace.

Le train de lumières était en fait une série de satellites volant relativement bas lancés par SpaceX d'Elon Musk dans le cadre de son service Internet Starlink plus tôt cette semaine. Les appelants ont submergé les stations de télévision du Texas au Wisconsin, rapportant les lumières et méditant sur les ovnis.

Un mail à un porte-parole de SpaceX n'a ​​pas été renvoyé samedi, mais les experts en astronomie ont déclaré que le nombre de lumières en succession rapide et leur distance de la Terre les rendaient facilement identifiables comme des satellites Starlink pour ceux qui sont habitués à les voir.

"La façon dont vous pouvez dire que ce sont des satellites Starlink, c'est qu'ils sont comme un collier de perles, ces lumières voyageant dans la même orbite de base, l'un après l'autre, " a déclaré le Dr Richard Fienberg, attaché de presse pour l'American Astronomical Society.

Fienberg a déclaré que les satellites lancés en grands groupes appelés constellations s'enchaînent lorsqu'ils orbitent, surtout juste après le lancement. Les cordes rétrécissent au fur et à mesure que le temps passe.

Ce mois-ci, SpaceX a déjà lancé des dizaines de satellites. Tout cela fait partie d'un plan visant à combler la fracture numérique et à apporter un accès Internet aux régions mal desservies du monde, avec SpaceX provisoirement prévu de lancer 120 autres satellites plus tard dans le mois. Globalement, la société a envoyé environ 1, 500 satellites en orbite et a demandé l'autorisation d'en lancer des milliers d'autres.

Mais avant ces dernières années, il y avait peut-être quelques centaines de satellites au total en orbite autour de la Terre, principalement visible sous forme de lumières individuelles se déplaçant dans le ciel, dit Fienberg. L'autre poignée d'entreprises qui envisagent ou ont lancé les constellations de satellites n'ont pas été lancées récemment et les ont en grande partie placées en orbite à une plus grande distance de la Terre, il a dit.

Le groupe de Fienberg ainsi que d'autres qui représentent à la fois des astronomes professionnels et amateurs n'aiment pas la prolifération de satellites qui peuvent obscurcir les données scientifiques et gâcher une nuit claire d'observation de l'univers. L'Union astronomique internationale a publié une déclaration en juillet 2019 faisant part de ses inquiétudes concernant les multiples lancements de satellites.

"L'organisation, en général, embrasse le principe d'un ciel sombre et radio-silencieux non seulement essentiel pour faire progresser notre compréhension de l'Univers dont nous faisons partie, mais aussi comme ressource pour toute l'humanité et pour la protection de la faune nocturne, " ont écrit les représentants du syndicat. Ils ont noté que la réflexion de la lumière peut interférer avec la recherche astronomique, mais les ondes radio peuvent également causer des problèmes aux équipements de recherche spécialisés tels que ceux qui ont capturé les premières images d'un trou noir.

Fienberg a déclaré qu'il n'y avait pas de véritable réglementation de la pollution lumineuse des satellites, mais SpaceX a volontairement travaillé pour atténuer cela en créant des visières qui atténuent la réflexion de la lumière du soleil par les satellites. Ils ont fait des progrès significatifs en seulement deux ans, il a dit, mais beaucoup espèrent que les satellites seront un jour d'une magnitude si faible qu'ils ne seront pas visibles à l'œil nu, même au crépuscule ou à l'aube.

Fienberg a noté un télescope massif en cours de construction au Chili, coûtant des millions de dollars et une décennie de planification. Le télescope capturera une énorme bande du ciel dans l'hémisphère sud et prendra des photos en continu pour enregistrer une sorte de film qui montrera l'univers en train de changer. En raison de sa taille, près de huit mètres de diamètre, le télescope massif pourrait également conduire à la découverte d'objets plus gradateurs dans le ciel nocturne, il a dit.

Le plan est que le télescope commence à enregistrer en 2023. Et avec des plans pour des milliers de satellites, Fienberg a déclaré qu'il est difficile d'imaginer qu'ils ne causeront pas de problèmes avec les données car il n'y a aucun moyen de corriger leurs lumières et de savoir quelle quantité de lumière doit être émise par les objets plus gradateurs derrière le chemin des satellites, ce qui pourrait également créer des images fantômes dans les données.

« Nous discutons avec les entreprises maintenant et espérons continuer à progresser, et potentiellement au moment de sa mise en service, avoir des outils et des techniques pour corriger les lumières et peut-être les satellites plus faibles, " a déclaré Fienberg. "Nous ne pouvons pas dire que c'est mal et vous devez vous arrêter car le but est de fournir un accès Internet à l'ensemble du globe. C'est un objectif admirable, que nous soutiendrions, si cela ne signifiait pas renoncer à autre chose... le ciel nocturne."

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