Le weekend dernier, La Chine a célébré sa sixième « Journée nationale de l'espace » à Nanjing, un événement qui met en lumière les progrès réalisés par la Chine dans l'espace. Semblable au Space Day qui a lieu chaque année le premier jeudi de mai (cette année, il aura lieu le 7 mai), l'objectif est de susciter l'intérêt pour l'exploration spatiale et les STEMS afin d'inspirer la prochaine génération d'astronautes et d'ingénieurs aérospatiaux.

Cette année, les festivités se sont concentrées sur la mission Chang'e-5 (qui a présenté certains des échantillons lunaires qu'elle a ramenés), et le nom du premier rover chinois sur Mars (Zhurong) – qui atterrira sur la planète rouge plus tard ce mois-ci. Mais un autre extrait intéressant était une vidéo présentée par l'un des principaux fabricants de fusées de Chine qui montrait qu'ils travaillaient sur une fusée similaire au Starship.

La vidéo, intitulé "Une heure d'arrivée mondiale dans le système de transport spatial, " a été présenté par la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) - l'un des principaux fabricants de fusées appartenant à l'État du pays. Semblable à ce que Musk et SpaceX ont proposé pour le vaisseau spatial, la vidéo explore le potentiel des systèmes de fusée qui pourraient fournir des services de transport de point à point suborbitaux.

L'animation a été enregistrée et téléchargée sur le réseau social chinois Weibo, qui était accompagné de la description suivante (traduite directement du mandarin).

"L'animation promotionnelle de 'One-Hour Global Arrival in Space Transportation System' de la First Academy of Aerospace Engineering, comparer? Cet après-midi a été enregistré à partir du stand [Journée de l'astronomie chinoise 2021] de l'Académie chinoise de technologie des véhicules de lancement à l'exposition sur les réalisations de l'industrie aérospatiale. Si vous souhaitez prendre rendez-vous pour visiter Lunar Land, s'il vous plaît allez au bas de ce blog."

Dans la vidéo, nous pouvons voir deux concepts différents pour réaliser des vols de passagers suborbitaux qui pourraient être opérationnels d'ici les années 2040. La vidéo a attiré l'attention d'Eric Berger d'Ars Technica, qui l'a reflété sur Youtube afin qu'il puisse atteindre un public plus large. L'animation commence par montrer un spatioport avec plusieurs rampes de lancement à proximité. Sur chaque, nous voyons des fusées à décollage et atterrissage verticaux à deux étages (VTOL) qui ressemblent étonnamment au Starship et au Super Heavy.

La façon dont le propulseur du premier étage revient sur Terre après la séparation est également similaire au Starship, indiquant qu'il s'agit d'un système totalement réutilisable. Nous voyons ensuite des passagers admirer des vues de la Terre et ressentir une apesanteur temporaire avant que le vaisseau spatial ne commence à effectuer une descente propulsée. Le vol se termine par l'atterrissage du vaisseau spatial dans une grande ville clairement à plusieurs fuseaux horaires (puisque c'est la nuit où ils atterrissent).

En plus de son apparence et de sa configuration, l'animation est également similaire à la vidéo conceptuelle "Earth to Earth" publiée par SpaceX en septembre 2017 (montrée ci-dessous). Dans cette animation, un Starship transporte les passagers d'une plate-forme en mer au large de New York et atterrit sur une plate-forme similaire au large de Shanghai en seulement 34 minutes.

Le deuxième concept point à point de l'animation chinoise montre un véhicule à décollage et atterrissage horizontal (HTOL) lancé via un rail électromagnétique. Une fois cet "avion spatial" catapulté dans les airs, il engage ce qui semble être un moteur de fusée à propergol hybride pour accélérer de Mach 2 à Mach 15 (supersonique à hypersonique) et réaliser un vol suborbital.

Ces deux concepts intègrent une technologie et des idées qui sont très populaires en ce moment auprès des agences spatiales et de l'espace commercial. Entre la NASA, l'ESA, SpaceX, Origine Bleue, Sierra Nevada, Moteurs de réaction, et d'autres programmes fédéraux et privés, plusieurs concepts de fusées et d'avions spatiaux réutilisables sont actuellement en cours de développement.

Quoi de plus, les deux sont conformes à l'objectif à long terme de la Chine de devenir la première puissance spatiale mondiale d'ici 2045. Selon la feuille de route publiée par la China Aerospace Science and Technology Corporation en 2017, La Chine espère développer un "véhicule porteur suborbital" d'ici 2025 qui finira par devenir une flotte, capable de livrer du fret n'importe où dans le monde d'ici 2035 et des passagers d'ici 2045.

Cependant, la ressemblance évidente entre le concept de fusée de CALT et le vaisseau spatial est également conforme à la façon dont la Chine a surveillé les progrès de SpaceX pratiquement depuis sa création. Comme Eric Berger l'a noté dans son livre récemment publié Liftoff - qui raconte les premières luttes de SpaceX - un bateau espion chinois était stationné au large de l'île d'Omelek (qui fait partie des îles Marshall, Pacifique Sud) en 2006 pour assister au vol inaugural du Falcon 1.

Des exemples plus récents incluent l'incorporation d'ailettes de grille à la fusée Longue Marche 2C (similaire à la Falcon 9) dans un souci de réutilisabilité future, ainsi que le développement de la Longue Marche 8 pour atterrir sur des plates-formes maritimes. Le plan à long terme de la Chine pour le Long March 9 – qui sera le système de transport de charges lourdes le plus puissant du pays une fois qu'il sera en service (prévu pour les années 2030) – comprend le rendre en partie réutilisable.

En attendant, il n'est pas clair si la Chine envisage de développer une fusée semblable à un vaisseau spatial, notamment en l'équipant pour des missions vers la Lune et Mars (en plus des vols suborbitaux point à point). Mais comme des missions régulières sur la Lune et sur Mars faisaient également partie de la feuille de route, il est tout à fait possible que la Chine ait l'intention d'adopter la conception et le profil de mission du vaisseau spatial dans son intégralité.

Une chose est sûre :la Chine entend être la superpuissance spatiale d'ici le milieu du 21e siècle, et pas seulement un parmi plusieurs. Bien qu'ils aient du rattrapage à faire avant que cela ne se produise, leur taux de croissance est sans précédent.