Pendant des décennies, les astronomes ont repéré des sursauts de rayonnement électromagnétique provenant de trous noirs. Ils ont supposé que ceux-ci étaient le résultat d'étoiles déchirées, mais ils n'ont jamais vu la silhouette des ligaments matériels réels. Maintenant un groupe d'astronomes, dont l'auteur principal Giacomo Cannizzaro et Peter Jonker du SRON Netherlands Institute for Space Research/Radboud University, a pour la première fois observé des raies d'absorption spectrale causées par les brins d'une étoile spaghettifiée. Parution dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

La plupart des étoiles de notre univers meurent de causes naturelles. Soit ils soufflent leurs coquilles extérieures, ou simplement refroidir en raison d'une pénurie de carburant, ou ils pourraient sortir avec un bang dans une explosion de supernova géante. Mais les étoiles vivant dans la région intérieure de leur galaxie pourraient ne pas avoir cette chance. Ils risquent d'être déchirés en minces filaments par le trou noir supermassif qui se cache au centre de la plupart des galaxies. L'extrême gravité du trou noir tire tellement plus fort d'un côté de l'étoile que de l'autre qu'elle déchire l'étoile. Les astronomes aiment appeler ce processus la spaghettification, mais dans les publications scientifiques, ils s'en tiennent à contrecœur au terme officiel d'événement de perturbation des marées.

Après qu'une étoile se soit transformée en brin de spaghetti, il tombe plus loin dans le trou noir, émettant une courte rafale de rayonnement. Les astronomes ont repéré ces sursauts depuis des décennies maintenant, et sur la base de la théorie, ils supposaient qu'ils examinaient les événements de perturbation des marées. Mais ils n'ont jamais vu les véritables ligaments matériels, comme dans un objet physique qui non seulement émet mais bloque également la lumière. Aujourd'hui, une équipe internationale d'astronomes a pour la première fois observé des raies d'absorption spectrale en regardant l'un des pôles d'un trou noir. Il était déjà évident que les trous noirs peuvent avoir un disque de matière accrété autour de leur équateur, mais les lignes d'absorption au-dessus du pôle d'un trou noir suggèrent qu'il y a un long brin enroulé plusieurs fois tout autour du trou noir, comme une pelote de laine :le véritable ligament matériel d'une étoile fraîchement déchirée.

Les chercheurs savent que le trou noir leur fait face depuis son pôle car ils détectent les rayons X. Le disque d'accrétion est la seule partie d'un système de trou noir qui émet ce type de rayonnement. S'ils regardaient de côté, ils ne verraient pas les rayons X du disque d'accrétion. "De plus les raies d'absorption sont étroites, " dit l'auteur principal Giacomo Cannizzaro (SRON/Université Radboud). " Ils ne sont pas élargis par l'effet Doppler, comme on peut s'y attendre lorsque vous regardez un disque en rotation."