La NASA vise début avril pour que l'hélicoptère Ingenuity Mars fasse la première tentative de propulsion, vol contrôlé sur une autre planète, l'agence spatiale a déclaré mardi.

À l'heure actuelle, l'avion ultra-léger reste fixé au ventre du rover Persévérance, qui a atterri sur la planète rouge le 18 février.

Le dimanche, La persévérance a laissé tomber le bouclier de débris qui avait protégé l'ingéniosité lors de l'atterrissage, et se dirige actuellement vers "l'aérodrome" où Ingenuity tentera ses vols.

Une fois là, il disposera de 30 sols martiens, soit 31 jours terrestres, pour mener à bien sa mission.

"La meilleure estimation que nous ayons en ce moment est le 8 avril, " pour le premier vol, dit Bob Balaram, Ingénieur en chef de Mars Helicopter au Jet Propulsion Laboratory, bien qu'il ait ajouté que cela pourrait être tôt ou tard dans quelques jours.

Balaram a révélé pour la première fois qu'Ingenuity transportait un petit morceau de tissu qui recouvrait l'une des ailes du premier avion des frères Wright qui a réalisé le premier vol propulsé sur Terre à Kitty Hawk en 1903, pour rendre hommage à ce jalon.

Ingenuity tentera de voler dans une atmosphère qui représente un pour cent de la densité de celle de la Terre, ce qui rend la portance plus difficile, mais sera assistée par une gravité qui représente un tiers de celle de notre planète.

Le premier vol consistera à monter à une vitesse d'environ trois pieds (un mètre) par seconde jusqu'à une hauteur de 10 pieds (trois mètres), en planant là pendant 30 secondes, puis redescendre à la surface.

Ingenuity prendra des photos haute résolution au fur et à mesure.

Avant que tout cela n'arrive, cependant, L'ingéniosité doit être placée sur son site de lancement, et mis debout, un processus qui prendra encore quelques jours.

Une fois que Persévérance a déposé l'hélicoptère, il doit parcourir environ cinq mètres en 25 heures pour ne pas faire d'ombre à l'ingéniosité.

C'est la durée pendant laquelle les batteries d'Ingenuity pourront faire fonctionner un appareil de chauffage sans avoir besoin de se recharger via ses panneaux solaires.

Cette partie est essentielle pour survivre aux températures nocturnes qui peuvent descendre jusqu'à moins 130 degrés Fahrenheit (moins 90 degrés Celsius).

S'il n'est pas chauffé, les composants électriques non blindés de l'hélicoptère gèleront et se fissureront, tuer la mission avant même qu'elle ne commence.

Si toutefois les choses se passent comme prévu, Perseverance prendra position à distance pour enregistrer les exploits d'Ingenuity avec ses propres caméras.

Jusqu'à cinq vols de difficulté progressive sont prévus au cours du mois.

Le giravion de quatre livres (1,8 kilogramme) a coûté à la NASA environ 85 millions de dollars à développer, et est considéré comme une preuve de concept qui pourrait révolutionner l'exploration spatiale.

Les futurs avions pourraient couvrir le sol beaucoup plus rapidement que les rovers, et explorer un terrain plus accidenté.

Le prochain prévu est Dragonfly, un giravion-atterrisseur qui sera lancé en 2026 et arrivera sur la lune glacée Titan de Saturne en 2034.

© 2021 AFP