Les enfants passent trois jours à réaliser des expériences similaires à celles menées par de vrais astronautes
Leo tire sur un brillant, costume argenté et place délicatement le casque sur sa tête avant de marcher avec les autres astronautes en herbe vers leur vaisseau spatial.
"Aller sur Mars est vraiment mon rêve, " dit l'enfant de huit ans, sauter avec enthousiasme d'un pied à l'autre.
Alors que le monde a été rivé par les frasques du rover Perseverance Mars de la NASA, un groupe d'écoliers suisses prépare avec impatience sa propre mission sur la planète rouge.
Certains des meilleurs experts spatiaux de Suisse, y compris le seul astronaute du pays, Claude Nicollier, évalué le plan de mission détaillé que les enfants avaient élaboré sur neuf mois.
Et le 8 mars, ils lui ont donné le feu vert pour le décollage.
Les enfants ont "explosé de joie" en entendant, leur professeur à l'école privée Vivalys près de Lausanne, Sébastien Roussel, dit à l'AFP.
"C'était comme regarder la réaction extatique des ingénieurs de la NASA lorsque Persévérance a atterri."
Cette semaine, ils ont finalement décollé.
Leur fusée est en fait un bus, avec des images d'astronautes chevauchant un vaisseau spatial se dirigeant vers une sphère rouge vif recouvrant les fenêtres, flanqué du message :"Mission Vivalys. Direction Mars".
Station spatiale
Leur destination ? Une station spatiale martienne idéalement située à un trajet en bus dans une zone boisée isolée à la périphérie de Lausanne en Suisse romande.
La "fusée" des enfants est en fait un bus
Ici, les 16 enfants de huit et neuf ans passeront trois jours à réaliser des expériences similaires à celles menées par de vrais astronautes, y compris essayer de faire pousser des plantes pour les soutenir sur le long voyage.
Et tandis que l'idyllique, les environs enneigés sont beaucoup moins hostiles que les vents balayés, surface poussiéreuse de Mars, les enfants portent des combinaisons et des casques chaque fois qu'ils sortent.
A l'intérieur du socle, avec son casque - en fait un masque de plongée sous-marine couvrant le visage - sous le bras, Leo dit que cette "mission analogique vers Mars" l'a rendu d'autant plus désireux de voir la vraie chose.
"Mais je ne veux pas atterrir là où Persévérance a atterri. C'est radioactif là-bas et très froid, " il a dit.
Dans le but de simuler une véritable mission spatiale, tous les repas des enfants se composent d'aliments de l'espace lyophilisés.
Entre-temps, les plans initiaux pour qu'ils dorment sur place ont été abandonnés en raison de la pandémie de COVID-19.
"Notre plus grande préoccupation n'est pas d'amener le virus sur Mars, " Olivier Delamadeleine, responsable du groupe Educalis qui gère l'école, dit à l'AFP.
La mission s'inscrit dans l'approche générale de l'école visant à approfondir les apprentissages des élèves à travers des expériences « de la vie réelle », il a dit.
Pendant les mois de préparation, les enfants ont participé à des ateliers sur l'astronomie et l'ingénierie des fusées animés par des étudiants de l'EPFL voisine, l'une des universités techniques les plus prestigieuses d'Europe.
Les images de Persévérance depuis Mars ont également laissé certains enfants impatients de voir des humains marcher sur la planète rouge
Une motivation « gagnant »
La mission leur a demandé d'utiliser les mathématiques pour calculer la distance à Mars, et ils ont également aiguisé leurs compétences linguistiques, apprendre à épeler les noms des planètes.
Roussel a déclaré que la mission était "une victoire" pour un enseignant cherchant à motiver ses élèves.
La première expérience dans laquelle se lance l'équipe après son arrivée à la station spatiale consiste à lancer des fusées en papier faites maison dans l'espace.
Les enfants se mettent au travail en roulant des feuilles de papier en tubes, avant d'ajouter des pointes et des ailettes en papier.
Ewan, le chef de file désigné du projet, recommande d'utiliser beaucoup de ruban adhésif.
"Nous allons y pomper de l'air, il est donc important de bien les fermer, " explique le jeune.
Il met son masque et sort pour aider à sécuriser le site de lancement avec des cônes de sécurité et du ruban adhésif.
Quand les autres enfants arrivent, il aide Roussel à placer une fusée sur un gros engin métallique attaché à une pompe.
Quand ils actionnent un levier rouge sur la valve, la fusée en papier vole aussi haut que la cime des arbres au milieu d'applaudissements sauvages.
Pendant les mois de préparation, les enfants ont participé à des ateliers sur l'astronomie et l'ingénierie des fusées
Exploser des fusées
Une fois toutes les fusées lancées, les enfants ont un débriefing Zoom avec Jonas Morfin, connu sous le nom de "Jupiter Jonas", à l'unité Innovation spatiale de l'EPFL.
Alignés devant la caméra, ils détaillent les problèmes rencontrés par certaines fusées, et il fournit des conseils sur la façon d'améliorer les structures pour le prochain lancement.
"Peut-être renforcer le prochain avec plus de ruban adhésif?" Morfin raconte à une fille dont la fusée a explosé dans les airs.
La préparation de la mission, et surtout la conversation Zoom plus tôt ce mois-ci avec Nicollier, a laissé certains enfants rêver de devenir eux-mêmes astronautes.
"C'est ce que j'ai en tête, " dit Léo. "Maintenant, je veux être un scientifique ou un astronaute."
Les images de Persévérance depuis Mars ont également laissé certains enfants impatients de voir des humains marcher sur la planète rouge.
"C'est possible pour les robots, " dit Nina, l'un des deux enfants nommés chefs de mission.
"Je pense que ce sera possible pour nous aussi, bientôt."
© 2021 AFP
