Cette illustration fournie par la NASA représente le vaisseau spatial Mars 2020 transportant le rover Perseverance à l'approche de Mars. La mission de 3 milliards de dollars de Perseverance est la première étape d'un effort américano-européen pour ramener des échantillons de Mars sur Terre au cours de la prochaine décennie. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Des engins spatiaux visant à atterrir sur Mars ont sauté devant la planète, brûlé à l'entrée, écrasé à la surface, et l'a fait au milieu d'une violente tempête de poussière pour cracher une seule image grise floue avant de mourir.
Près de 50 ans après la première victime sur Mars, La NASA tente son atterrissage martien le plus dur à ce jour.
Le rover nommé Persévérance se dirige jeudi vers un patch compact de 8 kilomètres sur 6,4 kilomètres au bord d'un ancien delta de rivière. Il est rempli de falaises, fosses, dunes de sable et champs de rochers, tout cela pourrait condamner la mission de 3 milliards de dollars. Le terrain autrefois submergé pourrait également contenir des preuves de la vie passée, raison de plus pour recueillir des échantillons à cet endroit pour un retour sur Terre dans 10 ans.
Alors que la NASA a fait tout son possible pour assurer le succès, "il y a toujours cette peur que ça ne marche pas bien, ça ne va pas bien, " Erisa Stilley, un ingénieur de l'équipe de débarquement, dit mardi. "Nous avons eu une assez bonne série de missions réussies récemment et vous ne voulez jamais être le prochain qui ne l'est pas. C'est déchirant quand cela se produit."
Un aperçu de la dernière mission de la NASA :
MAÎTRE MARS
La NASA a réussi huit des neuf tentatives d'atterrissage, faisant des États-Unis le seul pays à avoir réussi un touché. La Chine espère devenir la deuxième nation à la fin du printemps avec son propre rover à la recherche de la vie; son vaisseau est entré en orbite autour de Mars la semaine dernière avec un vaisseau spatial des Émirats arabes unis. L'atmosphère extrêmement fine de la planète rouge rend difficile la descente en toute sécurité. La Russie a accumulé le plus de pertes d'atterrisseurs sur Mars et la lune Phobos, commençant au début des années 1970. L'Agence spatiale européenne a également essayé et échoué. Deux atterrisseurs de la NASA bourdonnent toujours :le rover Curiosity de 2012 et InSight de 2018. Lancé en juillet dernier, La persévérance en mettra quelques 2, 000 milles (3, 200 kilomètres) au cratère Jezero, descente en parachute, moteurs de fusée et grue de ciel. Les millions de lignes de code logiciel et les centaines de milliers de pièces électriques doivent fonctionner avec précision. "Il n'y a pas de retour en arrière. Il n'y a pas de nouvelles tentatives, ", a déclaré mercredi le chef de projet adjoint Matt Wallace.
Dans cette illustration fournie par la NASA, le rover Perseverance allume ses moteurs d'étage de descente à l'approche de la surface martienne. Cette phase de son entrée, séquence de descente et d'atterrissage, ou EDL, est connue sous le nom de « descente motorisée ». (NASA/JPL-Caltech via AP)
L'ATTERRISSAGE LE PLUS DIFFICILE ENCORE
La NASA a équipé le Perseverance d'une tonne, une version plus robuste de Curiosity, de la dernière technologie d'atterrissage pour réussir cet atterrissage. Un nouvel outil de pilote automatique calculera la distance du rover descendant jusqu'à l'emplacement ciblé et libérera le parachute massif au moment précis. Ensuite, un autre système va scanner la surface, comparer les observations avec les cartes embarquées. Le rover pourrait faire un détour jusqu'à 2, 000 pieds (600 mètres) en cherchant un endroit sûr, À la manière de Neil Armstrong. Sans ces gadgets, Jezero Crater serait trop risqué à essayer. Une fois en bas, la Persévérance à six roues devrait être le meilleur pilote que Mars ait jamais vu, avec plus d'autonomie et de portée que Curiosity. "Percy a une nouvelle série de coups de pied, " a expliqué l'ingénieur en chef Adam Steltzner, "Et elle est prête pour les ennuis sur cette surface martienne avec ses nouvelles roues."
À LA RECHERCHE DE SIGNES DE VIE
Cette illustration fournie par la NASA montre le rover Perseverance, bas, atterrir sur Mars. Des centaines d'événements critiques doivent s'exécuter parfaitement et exactement à temps pour que le rover atterrisse en toute sécurité le 18 février. 2021. Entrée, Descente, et Atterrissage, ou "EDL, " commence lorsque le vaisseau spatial atteint le sommet de l'atmosphère martienne, voyager près de 12, 500 mph (20, 000 km/h). L'EDL se termine environ sept minutes après l'entrée dans l'atmosphère, avec Persévérance stationnaire sur la surface martienne. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Là où il y avait de l'eau, il y a peut-être eu de la vie. C'est pourquoi la NASA veut que Persévérance fouine autour du cratère Jezero, abritait autrefois un lac alimenté par une rivière. C'est maintenant sec, mais il y a 3,5 milliards d'années, ce lac martien était aussi grand et humide que le Nevada et le lac Tahoe en Californie. La persévérance tirera des lasers sur les roches jugées les plus susceptibles de contenir des preuves d'une vie microscopique passée, analyser la vapeur émise, et percez les meilleurs candidats. A few dozen core samples—about a pound's worth (one-half kilogram) of rock and dust—will be set aside in sealed titanium tubes for future pickup.
ROUND-TRIP TICKET
Scientists have wanted to get hold of Mars rocks ever since NASA's Mariners provided the first close pictures a half-century ago. NASA is teaming up with the European Space Agency to do just that. The bold plan calls for a rover and return rocket to launch to Mars in 2026, to retrieve Perseverance's stash of samples. NASA expects to bring back the rocks as early as 2031, several years before the first astronauts might arrive on the scene. The rover's super sterilized sample tubes are the cleanest components ever sent into space, according to NASA, to avoid any contaminating traces of Earth.
En ce 17 décembre, Photo 2019 mise à disposition par la NASA, engineers watch the first driving test for the Mars 2020 rover, later named "Perseverance, " in a clean room at the Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif. (J. Krohn/NASA via AP)
This illustration made available by NASA depicts the Ingenuity helicopter on Mars after launching from the Perseverance rover, background left. It will be the first aircraft to attempt controlled flight on another planet. (NASA/JPL-Caltech via AP)
This image made available by NASA depicts a possible area through which the Mars 2020 Perseverance rover could traverse across Jezero Crater. This mosaic is composed of aligned images from the Context Camera on the Mars Reconnaissance Orbiter. (NASA/JPL-Caltech/USGS via AP)
This July 23, 2019 photo made available by NASA shows the head of the Mars rover Perseverance's remote sensing mast which contains the SuperCam instrument in the large circular opening, two Mastcam-Z imagers in gray boxes, and next to those, the rover's two navigation cameras, at the Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif. The robotic vehicle will hunt for rocks containing biological signatures, if they exist. (NASA/JPL-Caltech via AP)
COVID-19 PRECAUTIONS
Speaking of clean, NASA's Mars Mission Control has never been so spotless. Instead of passing around jars of peanuts right before Perseverance's landing—a good luck tradition going back decades—masked flight controllers will get their own individual bags. It's one of many COVID-19 precautions at California's Jet Propulsion Laboratory. The landing team will be spread over multiple rooms, with NASA bigwigs and journalists watching remotely. Launched last July, the aptly named Perseverance bears a plaque honoring health care workers battling the virus over the past year.
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