Le 7 avril La mission OSIRIS-REx de la NASA jettera un dernier coup d'œil à l'astéroïde Bennu avant de faire ses adieux. Avant de partir pour la Terre le 10 mai, le vaisseau spatial OSIRIS-REx effectuera un dernier survol de Bennu en capturant ses dernières images du site de collecte d'échantillons Nightingale pour rechercher des transformations à la surface de Bennu après le 20 octobre. 2020, événement de prélèvement d'échantillons.

L'équipe de la mission OSIRIS-REx a récemment terminé une analyse de sécurité détaillée d'une trajectoire pour observer le site d'échantillonnage Nightingale à une distance d'environ 2,4 miles (3,8 kilomètres). La trajectoire de vol du vaisseau spatial est conçue pour maintenir OSIRIS-REx à une distance de sécurité de Bennu, tout en s'assurant que les instruments scientifiques peuvent recueillir des observations précises. Le survol unique imitera l'une des séquences d'observation menées au cours de la phase d'enquête détaillée de la mission en 2019. OSIRIS-REx imagera Bennu pendant une rotation complète de 4,3 heures pour obtenir des images haute résolution des hémisphères nord et sud de l'astéroïde et de sa région équatoriale. . L'équipe comparera ensuite ces nouvelles images avec les précédentes images haute résolution de Bennu obtenues en 2019.

Ce dernier survol de Bennu ne faisait pas partie du programme initial de la mission, mais la course d'observation fournira à l'équipe l'occasion d'apprendre comment le contact du vaisseau spatial avec la surface de Bennu a modifié le site d'échantillonnage. La surface de Bennu a été considérablement perturbée après l'événement de collecte d'échantillons Touch-and-Go (TAG), avec la tête du collecteur s'enfonçant de 1,6 pied (48,8 centimètres) dans la surface de l'astéroïde tout en tirant une charge pressurisée d'azote gazeux. Les propulseurs du vaisseau spatial ont également mobilisé une quantité substantielle de matériau de surface pendant la combustion en retrait.

Au cours de cette nouvelle phase de mission, appelée phase d'observation post-TAG (PTO), le vaisseau spatial effectuera cinq manœuvres de navigation distinctes afin de revenir sur l'astéroïde et de se positionner pour le survol. OSIRIS-REx a exécuté la première manœuvre le 14 janvier, qui a agi comme une brûlure de freinage et a mis le vaisseau spatial sur une trajectoire pour rejoindre l'astéroïde une dernière fois. Depuis la collecte d'échantillons d'octobre, le vaisseau spatial s'éloigne lentement de l'astéroïde, et a fini par environ 1, 635 milles (2, 200 km) de Bennu. Après la brûlure de freinage, le vaisseau spatial s'approche maintenant lentement de l'astéroïde et effectuera une deuxième manœuvre d'approche le 6 mars, quand il est à environ 155 miles (250 km) de Bennu. OSIRIS-REx exécutera alors trois manœuvres successives, qui sont nécessaires pour placer le vaisseau spatial sur une trajectoire précise pour le dernier survol le 7 avril.

OSIRIS-REx doit quitter Bennu le 10 mai et commencer son voyage de deux ans vers la Terre. Le vaisseau spatial livrera les échantillons de Bennu au champ de test et d'entraînement de l'Utah le 24 septembre. 2023.