Un dispositif développé par des scientifiques de l'Université CY Cergy Paris et de l'Observatoire de Paris promet un aperçu de la façon dont les éléments constitutifs de la vie se forment dans l'espace.

Dans un article publié dans Revue des instruments scientifiques, les scientifiques détaillent comment VENUS - un acronyme de l'expression française Vers de Nouvelles Synthèses, qui signifie "vers de nouvelles synthèses" - imite la façon dont les molécules se rassemblent dans l'obscurité glaciale de l'espace interstellaire.

"Nous essayons de simuler la formation de molécules organiques complexes dans un environnement aussi hostile, " a déclaré Emanuele Congiu, l'un des auteurs et un astrophysicien à l'observatoire. "Les observatoires peuvent voir beaucoup de molécules dans l'espace. Ce que nous ne comprenons pas encore, ou entièrement, c'est ainsi qu'ils se sont formés dans cet environnement hostile."

VENUS a une chambre conçue pour reproduire le vide poussé de l'espace, tout en maintenant une température glaciale inférieure à moins 400 degrés Fahrenheit (10 kelvins). Il utilise jusqu'à cinq faisceaux pour envoyer des atomes ou des molécules sur un minuscule éclat de glace sans perturber cet environnement.

Ce processus, Congiu a dit, reproduit la façon dont les molécules se forment sur la glace qui se trouve au sommet de minuscules particules de poussière trouvées à l'intérieur des nuages ​​interstellaires. VENUS est le premier appareil à faire la réplication avec plus de trois faisceaux, qui permet aux chercheurs de simuler des interactions plus complexes.

Au cours des 50 dernières années, près de 200 espèces moléculaires différentes ont été découvertes dans les régions de formation d'étoiles de l'espace. Certains d'entre eux, les soi-disant « espèces prébiotiques, " Les scientifiques pensent qu'ils sont impliqués dans les processus qui mènent aux premières formes de vie.

Une utilisation clé du dispositif VENUS sera de travailler de concert avec des scientifiques qui découvrent des réactions moléculaires dans l'espace mais ont besoin d'une meilleure compréhension de ce qu'ils ont observé. Il mentionne spécifiquement le lancement par la NASA du télescope spatial James Webb, qui est prévu pour 2021. Le plus grand et le plus puissant télescope spatial jamais lancé, on s'attend à ce qu'il élargisse considérablement les connaissances des scientifiques sur l'univers.

"Ce que nous pouvons faire en laboratoire en une journée prend des milliers d'années dans l'espace, " a déclaré Congiu. "Notre travail en laboratoire peut compléter la richesse des données provenant des observatoires spatiaux. Autrement, les astronomes ne seraient pas en mesure d'interpréter toutes leurs observations. Les chercheurs qui font des observations peuvent nous demander de simuler une certaine réaction, pour voir si ce qu'ils pensent voir est réel ou non."