La Terre vient d'être 7 km/s plus rapide et environ 2000 années-lumière plus près du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Mais ne vous inquiétez pas, cela ne veut pas dire que notre planète plonge vers le trou noir. Au lieu de cela, les changements sont le résultat d'un meilleur modèle de la Voie lactée basé sur de nouvelles données d'observation, comprenant un catalogue d'objets observés pendant plus de 15 ans par le projet japonais de radioastronomie VERA.

VERA (VLBI Exploration de la Radio Astrométrie, en passant "VLBI" signifie Very Long Baseline Interferometry) a commencé en 2000 pour cartographier la vitesse tridimensionnelle et les structures spatiales dans la Voie lactée. VERA utilise une technique connue sous le nom d'interférométrie pour combiner les données des radiotélescopes dispersés à travers l'archipel japonais afin d'obtenir la même résolution qu'un télescope de 2300 km de diamètre aurait. Précision de mesure obtenue avec cette résolution, 10 microsecondes d'arc, est assez pointu en théorie pour résoudre un centime des États-Unis placé à la surface de la Lune.

Parce que la Terre est située à l'intérieur de la Voie Lactée, nous ne pouvons pas prendre du recul et voir à quoi ressemble la galaxie de l'extérieur. Astrométrie, mesure précise des positions et des mouvements des objets, est un outil essentiel pour comprendre la structure globale de la Galaxie et notre place dans celle-ci. Cette année, le premier catalogue d'astrométrie VERA a été publié contenant des données pour 99 objets.

Sur la base du catalogue d'astrométrie VERA et des observations récentes d'autres groupes, les astronomes ont construit une carte de position et de vitesse. A partir de cette carte, ils ont calculé le centre de la Galaxie, le point autour duquel tout tourne. La carte suggère que le centre de la Galaxie, et le trou noir supermassif qui y réside, est situé à 25800 années-lumière de la Terre. C'est plus proche que la valeur officielle de 27700 années-lumière adoptée par l'Union astronomique internationale en 1985. La composante de vitesse de la carte indique que la Terre se déplace à 227 km/s alors qu'elle orbite autour du centre galactique. C'est plus rapide que la valeur officielle de 220 km/s.

VERA espère maintenant observer plus d'objets, en particulier ceux proches du trou noir supermassif central, pour mieux caractériser la structure et le mouvement de la Galaxie. Dans le cadre de ces efforts, VERA participera à EAVN (East Asian VLBI Network) composé de radiotélescopes situés au Japon, Corée du Sud, et la Chine. En augmentant le nombre de télescopes et la séparation maximale entre les télescopes, EAVN peut atteindre une précision encore plus élevée.

"Le premier catalogue d'astrométrie VERA" par la collaboration VERA et al. apparaît dans Publications de la Société astronomique du Japon en août 2020.