Les planètes géantes qui se sont développées au début de la vie d'un système stellaire pourraient résoudre un mystère expliquant pourquoi les structures en spirale ne sont pas observées dans les jeunes disques protoplanétaires, selon une nouvelle étude menée par des astronomes de l'Université de Warwick.

La recherche, publié aujourd'hui dans le Lettres de revues astrophysiques et en partie soutenu par la Royal Society, fournit une explication du manque de structure en spirale que les astronomes s'attendent à voir dans les disques protoplanétaires autour de jeunes étoiles, ce qui suggère également que les scientifiques pourraient devoir réévaluer la rapidité avec laquelle les planètes se forment au cours du cycle de vie d'un disque.

Les disques protoplanétaires sont les berceaux des planètes, abritant le matériau qui finira par fusionner dans le réseau de planètes que nous voyons dans l'Univers. Lorsque ces disques sont jeunes, ils forment des structures en spirale, avec toute leur poussière et leurs matériaux entraînés dans des bras denses par l'effet gravitationnel massif du disque en rotation. Un effet similaire se produit au niveau galactique, c'est pourquoi nous voyons des galaxies spirales comme la nôtre, la voie Lactée.

Au cours de trois à dix millions d'années, les matériaux du disque se rassemblent pour former des planètes, tombe sur l'étoile en orbite ou se disperse simplement dans l'espace à cause des vents sortant du disque. Quand un disque est jeune, il est auto-gravitaire, et le matériau qu'il contient forme une structure en spirale qu'il perd lorsqu'il devient gravitationnellement stable. Les jeunes planètes qui se développent puis creusent des trous dans le disque en consommant et en dispersant de la matière sur leur chemin, résultant en les caractéristiques «anneau et espace» que les astronomes voient le plus souvent dans les disques protoplanétaires.