Ce week-end marque le 45e anniversaire du lancement de Cos-B, le premier satellite lancé sous la bannière de l'Agence spatiale européenne nouvellement créée, le 9 août 1975.

Cos-B a été la première mission européenne à étudier les sources de rayons gamma et à être dédiée à une seule expérience. Le concept de Cos-B a été proposé pour la première fois par la communauté scientifique européenne au milieu des années 1960 et approuvé par le comité scientifique et technique de l'Organisation européenne de recherche spatiale (ESRO) en 1969.

« Sa mission était de cartographier le ciel, en particulier la Voie Lactée, à la lumière des rayons gamma d'énergie supérieure à 50 MeV. De tels rayons gamma peuvent être produits par des rayons cosmiques (protons et électrons relativistes), interagir avec le milieu interstellaire, lumière des étoiles et champs magnétiques, " a déclaré Brian Taylor, l'ancien scientifique du projet ESA Cos-B.

"L'objectif était de rechercher des sites cosmiques où ces particules pourraient être accélérées à des vitesses relativistes. Étant chargées, leurs directions d'arrivée sur Terre n'ont aucun rapport avec leur point d'origine, puisque leurs trajectoires sont « brouillées » par les champs magnétiques interstellaires alors que les rayons gamma nous parviennent directement.

« Uniquement, Cos-B transportait un seul instrument, conçu au milieu des années 1960 et approuvé pour le vol par le Conseil ESRO en 1969. Jusque-là, Les premiers satellites de l'ESRO transportaient généralement sept instruments distincts, donc Cos-B était vraiment une affaire de tous les œufs dans le même panier.

"Non seulement que, trouver des rayons gamma parmi les 10 000 fois plus nombreux rayons cosmiques à particules chargées s'apparentait à trouver l'aiguille dans la botte de foin, ", a déclaré Brian Taylor.

Le développement principal du satellite a commencé en février 1972, avec le maître d'œuvre MBB Ottobrunn, Allemagne, et avec des co- et sous-traitants en Belgique, Danemark, Espagne, La France, Italie, les Pays-Bas et le Royaume-Uni. L'instrument à rayons gamma a été conçu et construit par un consortium de cinq instituts allemands, les Pays-Bas, France et Italie.

Cos-B a été lancé pour le compte de l'ESA sur un lanceur Thor Delta 2913 du Western Test Range, Californie, le 9 août 1975. Il avait une durée de vie nominale d'un an avec des consommables adéquats et des marges pour une autre année de fonctionnement. En réalité, Cos-B a fonctionné avec succès pendant six ans et 8 mois, quatre ans de plus que prévu. Il a finalement été éteint le 25 avril 1982.

L'analyse des données scientifiques et la production des archives scientifiques de la mission ont été achevées en 1985, dix ans après le lancement. Au cours de sa vie, Cos-B avait multiplié par 25 la quantité de données sur les rayons gamma. Les résultats scientifiques comprenaient le catalogue 2CG, répertoriant environ 25 sources de rayons gamma, et la première carte complète en rayons gamma de la Voie lactée. Le satellite a également observé le binaire à rayons X Cygnus X-3 et le premier noyau galactique actif aux rayons gamma, 3C 273.