La course estivale à l'atterrissage d'une sonde spatiale sur Mars commence à chaud
"Nous avons le décollage, nous avons le décollage !"
La course estivale à l'atterrissage d'une sonde spatiale sur Mars a bien démarré.
Trois pays—The Hope Probe (Emirats Arabes Unis), Tianwen-1 (Chine) et Mars 2020 (États-Unis)—ont tous pris position, dans l'espoir de profiter de la période de temps où la Terre et Mars sont les plus proches :à seulement 55 millions de kilomètres (34 millions de miles) l'un de l'autre.
Les planètes voisines ne s'approchent d'aussi près qu'une fois tous les 26 mois, une étroite "fenêtre de lancement" basée sur leurs positions relatives dans l'espace.
Les agences spatiales des trois pays prévoient d'envoyer des rovers sur la planète rouge pour rechercher des signes supplémentaires de la vie passée et potentiellement ouvrir la voie à – un jour – mettre le pied à sa surface.
Le voyage durera environ six mois.
La sonde Hope des Émirats arabes unis, la première mission interplanétaire d'un pays arabe, sera lancée le 15 juillet. La Chine prévoit d'envoyer sa première sonde martienne, un petit rover télécommandé, entre le 20 juillet et le 25 juillet.
De loin le projet le plus ambitieux, l'US Mars 2020, a une date de lancement prévue le 30 juillet.
La sonde, appelée Persévérance, devrait passer un an sur Mars (ou environ 687 jours terrestres) à la surface de la planète pour collecter des échantillons de roche et de sol qui, espèrent les scientifiques, feront la lumière sur les formes de vie passées qui auraient pu habiter la planète lointaine.
Persévérance devrait passer une année martienne (ou environ 687 jours terrestres) à la surface de la planète à collecter des échantillons de roche et de sol
Le but des missions suivantes sera de ramener ces échantillons sur Terre.
Un quatrième lancement prévu, l'ExoMars UE-Russie, a été reportée à 2022 en raison de la crise sanitaire du COVID-19.
Traces de vie
Plusieurs dizaines de sondes, américaines pour la plupart, se sont lancées sur la planète rouge depuis les années 1960. Beaucoup ne sont jamais allés aussi loin, ou n'a pas réussi à atterrir.
La volonté d'explorer Mars a faibli jusqu'à la confirmation il y a moins de 10 ans que l'eau coulait autrefois à sa surface.
"C'est la seule planète où nous avons pu détecter des signes de vie passés, et plus nous en apprenons plus il y a d'espoir, " Michel Viso, astrobiologiste au CNES, l'agence spatiale française, dit à l'AFP.
"C'est comme si quelque chose d'excitant se passait, et les gens veulent en faire partie."
L'Inde et l'Union européenne visent également un atterrissage sur Mars. En 2024, Le Japon prévoit d'envoyer une sonde pour explorer la lune martienne Phobos.
Le rover martien Persévérance collectera des échantillons de sol de la planète rouge
Comme pour les missions lunaires, différents pays ont investi massivement - en réputation et en argent - dans l'exploration de Mars, chacun cherchant à trouver son créneau spécifique, Viso noté.
Le Saint-Graal, il ajouta, met les pieds au sol :"Ceci représente la 'frontière ultime' de l'exploration spatiale."
Jusque là, seuls les États-Unis ont réalisé des études de faisabilité détaillées, et dans le meilleur des cas, atteindre cet objectif prendra au moins 20 ans.
Une série de missions d'atterrisseur sur Mars au cours des cinq dernières décennies ont rencontré des degrés de succès divers depuis le lancement des sondes soviétiques Mars 2 et 3 en 1971.
L'atterrisseur Curiosity de la NASA, qui est arrivé en 2012 et est conçu pour déterminer si l'environnement de la planète a jamais été capable de supporter des formes de vie microbiennes, reste opérationnel en surface, tout comme l'atterrisseur Insight, qui est arrivé en 2018.
Colonies martiennes
Les Émirats arabes unis pensent encore à plus long terme.
Le pays du Golfe, riche en pétrole, prévoit d'établir une "ville scientifique" sur Terre qui reproduira les conditions atmosphériques de Mars, dans le but d'établir une colonie humaine sur la planète rouge vers 2117.
La sonde Hope Probe des Émirats arabes unis, la première mission interplanétaire d'un pays arabe, sera lancée le 15 juillet
Soutenir la vie humaine sur Mars présente un certain nombre de défis logistiques.
Mars d'aujourd'hui est fondamentalement un immense, désert glacial. Il y a environ 3,5 milliards d'années, il a perdu la pression atmosphérique dense qui le protégeait du rayonnement cosmique.
Les scientifiques tentent toujours de déterminer si la planète a déjà été habitée par des formes de vie métaboliques.
« Il y a quatre milliards d'années, les conditions à la surface de la planète étaient très proches de celles que nous avions sur Terre lorsque la vie est apparue, " y compris l'eau liquide et une atmosphère dense, dit Jorge Vago, porte-parole de l'initiative ExoMars de l'Agence spatiale européenne.
Reprenant le manteau de ses ancêtres robots, Persévérance explorera un environnement totalement inexploré, le cratère Jezero, une zone de 28 milles de large qui aurait été le site d'un ancien delta de rivière.
Il a été choisi parmi 60 autres sites d'atterrissage potentiels, et peut avoir des roches sédimentaires qui pourraient inclure des traces de vie microbienne passée, eau liquide et carbone.
Persévérance recueillera environ 40 de ces échantillons, dont 30 seront ramenés sur Terre pour être étudiés.
Les résultats de l'analyse, bien qu'ils ne soient pas aussi éloignés que la colonie martienne proposée par les Émirats arabes unis, devront néanmoins attendre au moins 10 ans.
© 2020 AFP
