Les plus grandes étoiles de l'univers sont parmi les objets les plus fascinants et complexes à habiter le cosmos. En effet, les étoiles géantes ont défié toute explication pendant des décennies, surtout quand ils approchent de la fin de leur vie.

Les étoiles s'alimentent grâce à la fusion nucléaire, de l'écrasement d'éléments plus légers en éléments plus lourds. Ce processus laisse un peu d'énergie supplémentaire. Ce n'est pas beaucoup, mais lorsque ces réactions de fusion se produisent des millions ou des milliards de fois par seconde, c'est suffisant pour alimenter une étoile pendant des millions ou des milliards d'années.

Comme des cendres au fond d'un feu, les restes des réactions nucléaires coulent au cœur de l'étoile, construire et empêcher de nouvelles réactions d'avoir lieu dans cette région, forçant la fusion à se produire dans une coquille qui l'entoure.

Au début, les étoiles fusionnent l'élément le plus léger, hydrogène, en hélium, avec l'hélium s'accumulant dans le noyau et la fusion d'hydrogène se déplaçant dans une coquille. Mais une fois que les températures et les pressions atteignent une densité critique, l'étoile est capable de brûler de l'hélium, transformer cela en carbone et en oxygène dans le noyau, avec la fusion d'hélium qui l'entoure, et une couche brûlant de l'hydrogène qui l'entoure.

Vers la fin de leur vie, les étoiles forment un gigantesque oignon plasma, avec un noyau de fer, entouré de couches de fusion de silicium, magnésium, carbone, oxygène, l'hélium et l'hydrogène.

Les étoiles sont incapables de fusionner le fer en quoi que ce soit de plus lourd sans perdre d'énergie, c'est donc là que le train s'arrête. Et une fois que c'est fait, l'étoile retourne cette couche d'oignon et meurt dans une explosion de supernova spectaculaire.

Cette situation complexe de couche d'oignon est brève - après des millions d'années de vie, cette structure n'apparaîtra que pendant environ 15 minutes mouvementées.